Еще будучи кадетом и частенько прогуливаясь с тетушкой по набережной, Алексей не раз слышал от студентов, постоянно околачивающихся возле оперы в поисках приключений и на спор пытающихся пройти по цепям, опоясывающим постамент памятника, всякие непристойности в его адрес. Однажды юного кадета особенно задели за живое слова юноши, который, забравшись на приступок постамента, с пафосом и юной непосредственностью призывал товарищей «идти туда, куда указывает перст Карла XII, и отомстить русским за Полтаву», на что его товарищ постарше просто без всякой бравады, заметил: «А, по-моему, мудрый наш король указывает, куда ходить ни в коем случае не надо». Разделившись на два лагеря, студенты, отстаивая каждый свое мнение, устроили потасовку. Победителями конечно же вышли старшекурсники. «Так и должно быть, – подумал тогда Алеша, – правда всегда на нашей стороне!»
Гранд-отель был самым вместительным в шведской столице, и потому, чтобы не стеснять тетушку, а в большей мере, чтобы раствориться в среде многочисленных постояльцев, Алексей решил остановиться именно здесь. От множества вращавшегося вкруг народа отель в полной мере оправдывал свое название скандинавского Вавилона. Нейтралитет, который занимала в воюющей Европе Швеция, словно магнитом притягивал сюда самую разнообразную публику. Тут можно было встретить и военных, и гражданских, а среди них и вездесущих журналистов, и процветающих финансистов, и обанкротившихся коммерсантов, желающих за счет других поправить свои дела, и конечно же дорогих куртизанок, подрабатывающих шпионажем, шпионок, желающих выдать себя за шлюх, и даже врагов, еще совсем недавно стрелявших из винтовок и пистолетов или кромсавших друг друга клинками, которые спокойно уживались не только на соседних этажах, но и в ближних номерах. Роскошный, несмотря на военное время, ресторан привлекал к себе не только отпрысков местной аристократии, парламентариев и других политических и государственных деятелей, но и всевозможных искателей приключений. Именно поэтому скандинавский «Вавилон» был не только прекрасным убежищем для политических, военных и экономических шпионов, но и местом, в котором можно было затеряться. Среди постоянной суматохи и гула агенты могли встречаться друг с другом, не возбуждая любопытства. Этот факт больше всего и привлекал Алексея. Запомнив по фотографиям лица агентов, подозреваемых в измене, он мог, не выходя из отеля, тайно за ними наблюдать, ничем не привлекая внимания к своей особе. Но прежде всего необходимо было тайно понаблюдать за агентом-групповодом господином Омом, который жил в Стокгольме уже больше года, выдавая себя за преуспевающего коммерсанта, занимающегося недвижимостью. Это ему разведкой Северного фронта было поручено создать организацию, способную добывать информацию о всех перемещениях германских войск на русском фронте. Последние более или менее ценные сведения были получены от Ома три месяца назад, когда германский штаб «Обер-Ост» планировал окончательный захват Курляндии и создание на оккупированных территориях специального управления. Но, несмотря на это предупреждение, генерал Рузский, зараженный отступательной болезнью, почти ничего для отражения последнего наступления немцев не предпринял. Врага смогла остановить лишь только армия Плеве. Об этом Свиньин прекрасно знал и был уверен, что Ом ни в чем не замешан и что переданная им информация о формировании фиктивного ландверного корпуса доказывает лишь то, что он, возможно случайно, попался на удочку германской контрразведки. Все это надо было проверить.
На следующий день Алексей, встав пораньше и наскоро выпив кофе, решил прогуляться по пустынным улицам города с тем, чтобы проверить, не идет ли за ним слежка. Он несколько раз останавливался у зеркальных витрин, дважды зашнуровывал ботинки, но ничего подозрительного так и не заметил. Верный наставлениям Воеводина, он решил еще раз все тщательно проверить и направился на самый маленький из трех островов старого города, который отделен от Стадсхольмена каналом, протекающим вдоль Дворцовой набережной. Алексей помнил, что через канал перекинут небольшой каменный мостик, по которому через аркады риксдага и по мосту Риксброн можно было попасть на Дротнингатан – довольно многолюдную торговую улицу Стокгольма, вдоль которой расположены несчетное число магазинов, кафе и ресторанов. Тетушка любила угощать приехавшего на вакации племянника-кадета имбирным мороженым и птифурами в одной из кондитерских на Дротнингатан. Поэтому, зная, что остров знаменит не только своим роскошным парком, но и старинными каменными мостами, Свиньин, используя опыт, своевременно переданный ему Воеводиным, мог уверенно определить, есть за ним слежка или нет.