Свет лился отовсюду. Сверху свисали сосульками сталактиты. Навстречу им тянулись толстые минеральные наросты, сталагмиты. Они в некоторых местах сливались со сталактитами в зауженные к центру колонны. Белесые формы этих столбов-сталагнатов блестели в мягком свете зала пещеры. В некоторых местах капли атмосферных осадков, просочившиеся через толщи скалы, не содержали карбоната кальция, и образовавшиеся из них сосульки, похожие на бахрому, казались почти прозрачными. Их было больше всего в центре над небольшой расчищенной не природой площадке. Вот она и привлекла все мое внимание.
В центре пещеры на круглом каменном пятачке, идеально гладкой поверхности, очищенной от толстых конусов сталагмитов, стояло нечто похожее на техническое устройство. Оно имело форму гриба на тонкой ножке, со светящимся шаром безупречной формы посредине "шляпки". Не может ли быть это пультом управления полем? Шар, чем-то смахивавший на огромную перламутровую жемчужину, негромко гудел и пульсировал подобно полю. Именно это побудило думать, что оно как-то связано с ним.
Рогор, следуя моему желанию, аккуратно поставил меня на ноги и отступил в сторону. В тот же момент из воды с плеском вырвался Натон. Я испуганно шарахнулась и непроизвольно взвизгнула, уставившись на всадника прибывшего нура. Фантазия мгновенно нарисовала образ взбешенного фагота, готового повыдирать мне все волосы на голове (за такое необдуманное поведение). Однако тот лишь спрыгнул со спины Натона и начал вертеть головой. Потом, немного задержав взгляд на диком нуре, повернулся ко мне с вопросом:
- Что здесь происходит? Куда ты нас привела?
- А что, не видно? Мы в пещере, - ответила я, вызывающе вздернув подбородок.
Я все-таки подумала, что мужчина все же займется своим привычным делом - чихвостить мою персону, а эти вопросы - такой тактический ход отвлечь внимание. Но он только рассеянно перевел взгляд с меня на странное сооружение в центре пещеры, и довольно заботливо спросил:
- Ты не пострадала? Кто этот нур?
- Это Рогор. Он мой друг. Он недавно спас меня от дикарей перед тем, как я попала на корабль. Он любезно согласился меня сюда доставить, когда я узнала, что он знаком с этой местностью.
- Удивительно, - задумчиво протянул Наран, только вот сложно было понять, что именно.
Удивляло ли его то, что меня привел сюда дикий нур или же то, что стояло в центре пещеры? От того, что не случилось ожидаемого, я несколько оторопела. Не обращая внимания на мою растерянность, Наран озадаченно хмыкнул и, осторожно шагая, подошел к странному постаменту со светящимся шаром. Остановился перед устройством, и, как зачарованный, уставился на шар. Я последовала за ним хвостиком и поместила себя на другой стороне этого девайса. Неужели это и есть то, что мы искали?
- Как ты думаешь, это и есть тот самый "ключ"? - спросила я, чувствуя, как меня начала гипнотизировать перламутровая сфера.
- Думаю, да, - кивнул Наран и нагнулся ближе к изучаемому предмету.
- Ты тоже видел ту статую?
- Видел, - снова кивнул он, продолжая внимательно рассматривая пульсирующий шар уже с другой стороны. - Как раз в тот момент, как вы промелькнули мимо нас. Пришлось вернуться, хотя воздух уже заканчивался в пузыре натонового поля.
Я сделала вид, что не заметила укола в свой адрес и продолжила:
- Мне кажется, что эта статуя как раз и указывала нам, где находится ключ. Что теперь будем делать?
Наран задумчиво качнул головой и почесал подбородок.
- С этим шаром точно что-то нужно сделать, но что?
- Может, надавить или покрутить в разные стороны? Либо забрать с собой?
- Подожди, надо подумать.
Мы на минуту замолчали, продолжая анализировать в голове сие явно искусственное творение. И тут, не в силах контролировать более себя и поддавшись изумительному гипнозу сферы, я протянула руку и положила на его поверхность ладонь. На ощупь абсолютно теплое, оно завибрировало еще быстрее, и гул усилился.
- Ай! - я испуганно отдернула руку и прижала к груди, ощутив, как оно прострелило ладонь.
Будто кто пронзил меня насквозь и вернулся обратно, вывернув все внутренности. Я выпучила глаза и затаила оторопело дыхание с мыслью, что вновь во что-то влезла или испортила. Мигом придумала, что в меня вселилось через руку какое-то жуткое нечто. И теперь это нечто будет мною руководить и всех убьет. Сразу перед глазами пробежали кадры из фильмов ужасов. И на голову обрушилось запоздалое чувство сожаления, что я поспешила прикоснуться к неизученному предмету.
- Вот зачем ты все трогаешь без спроса?! - раздраженно рыкнул Наран и поднял на меня очень даже гневный взгляд.
- Но он так и просил, чтобы я его погладила, - кусая нервно ногти, пролепетала я.
А затем начала опасливо оглядываться по сторонам. Мне показалось, что что-то сейчас где-нибудь непременно сработает и придет в действие скрытый механизм-ловушка, который если нас не убьет, то покалечит. Однако ничего так и не произошло. Лишь этот пугающий гул начал пульсировать: "У! У! У!". От чего сердце сжалось и упало в живот.
- Что теперь? - спросила я фагота, который продолжал хмурить брови и изучать странное устройство.
- Никаких проводов... - бубнил он, заглядывая под "шляпку" девайса. - И кнопок больше нигде нет.
- Странно, - протянула я, вглядываясь в поверхность шара.
- Что? - как болванчик, выпрямившись, спросил Наран.
- Ты тоже это видишь?
- Что? - нервно сморщился он.
- Вот, - я поднесла к середине шара дрожащий палец и он, наконец, увидел.
Прямо из середины росла маленькая точка, яркая и белая. С каждым "У!" она становилась больше и больше, пока шар не начал светится лучистым светом.
- Мамммочки, - простонала я, - что же я наделала?! Что теперь будет?! Вот же дура!
Затем, не ожидая ответа, я резко развернулась и быстро порысила прочь к кромке воды, где сидело два нура. Те заворожено смотрели на светящийся шар и не двигались.
- Надо убираться отсюда поскорее! - в панике крикнула я, уже почти подбежав к Рогору.
- Стой! - услышала позади возглас Нарана.
И мгновенно застыла, широко тараща глаза строго перед собой. Обернуться у меня совершено не хватало духа.
- Вернись! - продолжил командовать фагот, да вот только делать это я не собиралась уж точно. - Лана! Вернись, я сказал!
Зажмурив глаза, я покорно и очень медленно все-таки повернулась, однако идти отказалась. Мне уже мерещилось, как дрожат вверху сталактиты, как они отрываются от потолка и летят вниз, целясь своими концами мне прямо в макушку. А под ногами растет трещина, готовая поглотить всех нас. В общем, воображение разыгралось не на шутку.
- Да, иди же ты сюда!
Я легко проигнорировала сей приказ, не имея сил расплющить глаза и пошевелиться. Через минуту я почувствовала, как сильная рука схватила меня за запястье и потащила волоком обратно. Глаза пришлось распахнуть после первого же спотыкания, дабы не уткнуться в пол носом. Когда же я раскрыла глаза, тут же икнула от удивления. Прямо над шаром светилась... моя прозрачная голографическая проекция. Моя копия застывшим силуэтом стояла над шаром и смотрела прямо перед собой. А гул перестал пульсировать и перешел в однотонный фон.
- Мамочки, - зашептала я. - Что все это значит?
- Ты меня спрашиваешь?! Не знаю, но шар не реагирует на мои прикосновения. Попробуй снова прикоснуться к нему.
- Не! Я боюсь! - я спрятала руки за спину и пошире распахнула глаза для пущей убедительности.
- А до этого, о чем ты думала?! Не боялась же? - раздраженно фыркнул Наран. - Давай же! Мы должны все выяснить. Может, мы выясним, как преодолеть поле. Или ты забыла, зачем мы сюда прибыли?! Ну же!