Тот осторожно взял листок, словно боялся, что тот вспыхнет.
- «Сказка о золотом браслете».
- Это одна из немногих приличных историй, которые я узнала у Тидо, - честно призналась Рэй. – Мне рассказывала ее бабушка Маз.
- Почитай нам, Бен, - велела королева. – Я люблю слушать, как ты читаешь вслух.
Они переместились из-за стола к удобным пуфам с подушками с луговыми травами. Бен сел чуть в стороне, выставив вперед одну ногу и опершись на нее локтем. Рэй сжала ладони коленями, немного волнуясь.
- Однажды…
Эта была обычная сказка, которая должна была научить маленькую девочку не терять присутствия духа – в частности когда речь шла о поиске сокровищ. Рэй знала историю наизусть и легко пересказала Роуз.
Сказка была о небогатой девушке, которая жила вместе с отцом в далекой деревне. Однажды после прогулки на цветочном лугу она присела отдохнуть в тени деревьев и уснула. Ей снился сон о прекрасном молодом человеке, который был восхищен ее красотой, но не решился разбудить и куда-то спешил. Он оставил ей свою золотую цепочку с подвеской в виде двух маленьких кубиков – как обещание, что однажды снова найдет ее, девушку из своих сновидений. Проснувшись, она с удивлением увидела у себя в руке ту самую цепочку. Она ждала своего незнакомца и часто ходила гулять к морю, потому что помнила запах соленой воды. Люди смеялись над ней, но она все равно продолжала приходить к берегу, касалась пальцами воды и просила защитить хозяина цепочки и вернуть его к ней. Она не позволила отцу забрать цепочку и берегла ее, разглядывая крохотные царапины на кубиках и представляя, где он мог побывать. Отец нашел ей богатого жениха, но она отказалась от свадьбы, продолжая ждать и надеяться. И вот однажды, когда все вокруг уже смирились с ее безумием, на горизонте появился большой прекрасный корабль с парусами цвета неба и золотыми канатами. Капитаном был тот самый юноша, храбрый и добрый, который наконец смог вернуться к той, что ждала его. Девушка и ее отец поднялись на борт, чтобы отправиться с ним в его далекую и прекрасную страну.
- “Наконец-то я нашел ту, которую искал все эти годы”, - глубокий голос Бена читал финальные строчки медленно и с чувством, - “и никогда больше с ней не расстанусь. И пусть весь мир узнает, что я нашел свою любовь”.
Здесь растроганная Роуз написала Amidala, и Рэй почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Она всегда говорила, что нужно просто верить – раз та девушка смогла дождаться своего капитана, то и ей удастся найти настоящий клад среди камней и песка. Но здесь, слушая Бена, который произнес то прекрасное слово и смотрел на нее, она наконец поняла, о чем же еще эта сказка. Мир вокруг сжался и сосредоточился в его широкоплечей фигуре, прекрасных крыльях. Горящих глазах. Они не могли оторваться друг от друга, и сердце Рэй наполнялось теплом. А еще страхом.
- Это просто чудесно, Рэй, - поблагодарила королева, выдергивая ее из забытья. – Я обязательно добавлю эту историю в свою библиотеку. Ты уверена, что у тебя нет других?
- Я… я постараюсь вспомнить.
Она до боли сжала края пуфа и приказывала сердцу: остановись, остановись, остановись…
- Надеюсь, ты не возражаешь, если мы прочитаем эту сказку на завтрашнем празднике Луны и Солнца? – спросил король. – Я уверен, придворным она придется по вкусу и тебе придется написать еще.
- Да, конечно, - улыбнулась Рэй и встала, пряча дрожащие пальцы за спиной. Сейчас она была готова согласиться с чем угодно.
- Тебе же понравилось, Бен? – окликнула сына королева.
- Очень хорошая история, Рэй, - тихо ответил тот, складывая лист пергамента.
Стук сердца отдавался в ушах.
- Я пойду к себе, если позволите, Ваше Величество, - быстро сказала Рэй. – Благодарю за чудесный вечер. Я пройдусь и еще раз полюбуюсь фресками в холле.
Последнее предложение она выпалила, заметив, что королева готова просить Бена проводить ее. Он выглядел так, словно Рэй была огоньком пламени, который зовет его и предвещает гибель. А она боялась даже представить, что случится, прикоснись она к нему снова.
Рэй добралась до комнаты почти бегом, позабыв о фресках. В такт быстрым шагам в голове стучала одна фраза:
Ты-любишь-его, ты-любишь его…
Каждое прикосновение, взгляд и смех, их разговоры, легкие и не очень, были подобны цветам, которые кто-то собрал вместе в прекрасном саду. А Рэй потребовалось услышать детскую сказку, чтобы понять, что ее там ждет.
Словно в тумане, она заперла дверь и опустилась на кровать. Сердце стучало так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Она оглянулась на букет, в который он добавил веточку жасмина, и почувствовала, что плачет.
Рэй едва узнала, что такое быть другом, и тут неожиданно оказалась влюбленной. Более того, ей отвечали взаимностью. Возможно, Бен понял все немного раньше и теперь думал о том, как быстро она постареет и умрет, а он продолжит жить с разбитым сердцем.
Рэй закрыла глаза, вспомнив ощущение полета в его объятиях, и вытерла мокрые щеки.
Нужно подготовиться. Завтра после праздника, пока все будут веселиться, она уйдет. Чем раньше они прекратят все это, тем лучше.
*
Бен вернулся во дворец под утро. Заявившись на очередной праздник у Базин Нетал, он покинул его после первого же танца и улетел к Облачным водопадам. Всю ночь расхаживая среди рыжих колокольчиков, он крутил в пальцах дротик, который выдернул из жирной шеи мерзкого Уотто. Незадолго до появления утренней росы на некоторых цветах еще блестели капли слез.
========== Часть 4 ==========
Часы до начала праздника Луны и Солнца пролетели незаметно – казалось, кто-то специально приближал время побега Рэй. Утром она едва прикоснулась к еде и завернула остатки завтрака в одно из шелковых полотенец, которое спрятала в мешок. Поймав себя на размышлениях, сколько можно будет за него выручить, передернулась от отвращения и отправилась узнать, не нужна ли помощь в королевском саду. Несколько часов она помогала украшать цветочными гирляндами деревья и столы и раскладывала приборы вместе со служанками. Монотонная и простая работа помогала отвлечься от грустных мыслей.
Поскольку королева пригласила ее лично, для Рэй было приготовлено новое платье. Это было нечто легкое и прекрасное, из нескольких слоев ткани цвета лепестков жасмина, которые укрыли ее исцеленные руки и спину невесомой волной. Рэй позволила Роуз скрутить ее длинные волосы в жгуты и уложить в сложную прическу, которую украсили полевыми цветами. После Рэй помогла самой Роуз.
- Ты такая красивая, - улыбнулась эльфийка, глядя на их отражения в зеркале. – Как будто создана для этого места.
Рэй похолодела: все-таки у честности эльфов были свои недостатки.
- Королева позволила мне прочитать твою сказку, - продолжила Роуз. – Принц Бенджамин сказал, что в этот раз хочет ее послушать.
Ну конечно.
- Хорошо, - Рэй на мгновение зажмурилась, держась из последних сил. Не верилось, что совсем недавно она могла переживать, что не сможет расстаться с прекрасными эльфийскими платьями.
Мешок с вещами она решила спрятать у одного из дальних входов в сад, чтобы не терять времени. Перед тем как навсегда покинуть свою светлую комнату, Рэй написала записку корявым, но значительно улучшившимся под руководством Бена почерком.
«…Я снова благодарю вас за помощь и приют. Вчера я не хотела заставлять принца Бенджамина чувствовать себя обязанным найти мне место при дворе и прошу прощения за свою настойчивость. Алдера будет сильным и процветающим королевством и без моей помощи. Я клянусь, что навсегда сохраню в тайне все, что здесь узнала, и буду беречь ее как самое дорогое сокровище моей жизни».
Ближе к вечеру луг заполнился музыкой. Под звуки флейт, дудочек, лир и мандолин придворных музыкантов на поляну начали медленно слетаться эльфы со всей округи. Перед глазами Рэй мелькали разноцветные крылья и богато украшенные наряды, в ушах звенел серебристый смех. Она тихо сидела в тени жасмина, держа на коленях тарелку с хлебом, сыром и фруктами и заставляя себя есть. Ей понадобятся силы.