И все трое праздничным шагом отправились на бахчу.
Вскоре с бахчи послышалась песня:
Потом Острый Зуб спел ещё раз, а слова про дружбу спели втроём несколько раз подряд.
— Нет, я теперь до самых Чебоксар не захочу есть, — сказал Илюк, подкатывая к себе тридцать четвёртую дыню.
— Эти дыни называются хандаляк, — сказал Острый Зуб. — Хотя они поспевают рано, много нужно пролить пота, чтобы уже весной вырастить такие сладкие дыни. Илюк сказал собаке:
— Найди какую-нибудь доску и краски! Мы не воры и не беглецы, чтобы уходить тайком. Оставим письмо.
В-один-миг сняла с петель и притащила калитку. Нашлась банка с краской и кисть.
Илюк, потирая в особенно затруднительных случаях концом хобота лоб, написал письмо под диктовку собаки.
Острый Зуб только вздыхал и ёрзал, а потом принялся успокаивать себя: «Ничего, Острый Зуб! Ничего! Мы с тобой не мастера писать, но зато мы умеем читать! Читаем письма на листьях, следы на песке, знаем все буквы травы, все знаки цветов, всю книгу злаков!»
— Готово! — сказал Илюк. — А теперь подпишись!
В-один-миг макнула лапу в краску и приложила к калитке.
Друзья отступили на несколько шагов и полюбовались письмом.
— Мне тоже надо кое о чем сообщить Косой Бороде! — сказал Илюк и снова принялся за письмо.
— Оставь место для меня! — предупредил Острый Зуб.
Потом Илюк писал под диктовку Острого Зуба:
От такого письма не хотелось уходить. Только Острый Зуб был недоволен, всё ворчал:
— Какие у некоторых несуразно большие ноги! Начнут подписываться, раз — и на всю калитку! Из-за них другим приходится писать короче…
Потом они читали-перечитывали письмо, пели-распевали песни, ели-хвалили дыни.
Когда стало прохладней, они вышли в путь. Подумать только, счастливый день всё ещё не кончился!
В-один-миг на прощание облизала двух своих спасителей, выслушала много-много приветов Чабану, Завитку, Старой Овце и всей отаре и понеслась к далёким горам. Илюк, который уже понял, что в долгом путешествии от прыжков и кувыркания пользы мало, зашагал ровным шагом. А Острый Зуб был уверен, что приятная беседа и радостная песня всегда кстати: и днём, и ночью, и в начале пути, и в конце. И, сидя верхом на слоне, он говорил, и пел, и плясал…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
которая доказывает, что в Стране Большого Канала приходится спешить, хотя и говорят:
«Поспешишь — людей насмешишь!»
К Нобаду Илюк и Острый Зуб тут же прониклись уважением. Ведь это он сразу нашёл потерявшуюся страну!
Вот как это случилось.
Путешественники уже целую неделю искали Туркмению. Им сказали: чтобы попасть в Туркмению, надо идти вдоль реки Амударьи. По её левому берегу тянется необозримая пустыня Каракумы, а Каракумы — это уже Туркмения. Илюк и Острый Зуб шли левым берегом Амударьи, вокруг простиралась необозримая пустыня, но Туркмении как нет, так и не было. Путешественники спрашивали встречных:
— Это страна?
— Страна Большого Канала! — отвечали им. А старый гордый верблюд сказал:
— Страна Самого Большого Канала!
Не сговорились же они! Да и сами путешественники видели этот канал! Широкий, голубой, он прорезал океан жёлтого песка. Илюк смотрел на канал и думал: «Может, это и есть та самая живая вода?»
Идёшь-идёшь по пустыне, смотришь-смотришь — и никакого человеческого жилья, один песок. И вдруг — канал! И по обеим его сторонам стоят белокаменные дома, спускаются к воде стада, из прибрежных камышей взлетают утки. Иначе и не назовёшь эту землю, как Страной Большого Канала!
Но где же Туркмения?
Порой Илюк и Острый Зуб останавливались и спрашивали:
— Это Амударья?
И сами же отвечали:
— Амударья.
— Левая сторона — вот эта? — поднимал левую ногу Илюк.
— Эта! — отвечал Острый Зуб и тоже поднимал лапку.
— Слева пустыня лежит?
— Лежит!
— Каракумы называется?
— Называется!
— Так какая это страна? — спрашивали они у кого-нибудь, кто шёл мимо.
— Страна Большого Канала!
Но однажды утром знаменитый Путеводный хлопнул лапкой по лбу и заявил, что хватит, всё ясно: дело — в Амударье. Она очень торопливая река — вон какая бурная, мутная, — и впопыхах она перепутала берега, как маленькие дети путают башмаки. Так что левый берег у неё — вместо правого, а правый — вместо левого. Надо переплыть на другой берег и спросить там.