– Копья? Это шутка? – удивился лейтенант. Он-то ожидал увидеть нечто более таинственное и примечательное, какое-нибудь секретное оружие русских или деталь от него. Но чтобы примитивные копья так паковали да ещё не пожалели печати, плюс, за данной посылкой должны прибыть из службы безопасности? Он точно не предполагал такого.
– Про шутку скажи Фалберту. Точнее, его матери. Эта шутка, – Фриц схватил одно копьё и поднёс его древко к самому лицу собеседника, – перерезала ему горло. Ударила на излёте, но и этого ему хватило. Мой парень умирал десять минут, заливая себя и пулемёт кровью. И никто ему не мог помочь, так как вот эта шутка, – левой рукой он ухватил второе копьё, – торчала в двигателе.
– Я соболезную горю матери Фалберта, – тихо сказал лейтенант и отступил на шаг от Фрица. – Он же был твоим стрелком?
– Был, точно сказал, – скривился лётчик, бросил копья обратно в брезентовую упаковку, потом плюнул потухшую сигарету и достал из пачки новую. – Дерьмовый эрзац, вечно сырые и не хотят гореть, – прикурив новую сигарету, – он добавил. – А экипажи Фестера и Хармана не вернулись. Уверен, что их сбили вот этими копьями. Нас подловили на выходе из пике, когда мы отбомбились по заданным квадратам.
– Высоко были?
– С четырёхсот бросали двадцатипятикилограммовые. Под обстрел угодили где-то на высоте полукилометра. Через два часа полетим туда опять.
– А результаты?..
– Да кто ж их нам скажет, – Фриц несколько раз жадно затянулся, потом выплюнул табачные крошки и следом выбросил сигарету, скуренную только наполовину. – И знаешь, мне страшно возвращаться. Вот здесь, – он хлопнул себя по левой стороне груди, – что-то холодит, когда вспоминаю тот дьявольский лес под собой.
Предчувствие его не подвело. Из второго вылета экипаж «восемьдесят седьмого» под командованием обер-лейтенанта Фрица Липпса не вернулся. Как и ещё три пикирующих бомбардировщика. Позже среди экипажей стал гулять слух, что два самолёта были сбиты птицами, которые на краткий миг превращались в людей. Уже на второй день за распространение этих слухов стали наказывать вплоть до понижения в звании. Слишком серьёзная кара, если (как говорят сотрудники СД) всё это обычные галлюцинации от перегрузок во время входа в пике. Но треть экипажей была готова стать рядовыми, лишь бы оказаться подальше от леса, который с чьей-то лёгкой руки быстро получил название – Ведьмин лес.
Лейтенант НКВД Пётр Шелехов собрался принять свой последний бой. Рядом умирал товарищ, получивший две пули в живот. Сам Шелехов был ранен в бедро и был не в состоянии двигаться иначе, кроме как ползком или при помощи костыля. Вот только взвод немцев меньше чем в ста метрах от его позиции, чётко давал понять: всё, отползался, остаётся подороже продать свою жизнь. Но перед этим нужно выполнить приказ командира группы.
– И что же в вас такого ценного, почему нельзя отдавать немцам? – прошептал Пётр, рассматривая два простецких кольца из жёлтого металла, похожего (или являющегося им) на золото. Их он снял с руки капитана Лопатина, который был порученцем самого Берии. Именно по приказу грозного наркома их, восемь опытных бойцов НКВД отправили в немецкий тыл на захваченную немцами белорусскую землю. Всё знал только капитан. Намного меньше было доведено до Шелехова. Прочие сержанты и рядовые знали лишь то, что на Витебщине их группе необходимо найти партизанский отряд «Витебские мстители», которым командует некто Киррлис. Но даже Лопатин (если верить капитану) не знал – имя это или кличка.
Неприятности начались сразу же, стоило самолёту с десантниками приблизиться к нужному району. Здесь всё кишело немцами, словно не в глубоком тылу дело происходит, а рядом с линией фронта. Пилоту пришлось уводить самолёт в сторону и сбрасывать отряд далеко в стороне.
Не успели энкавэдэшники собраться вместе, как недалеко забрехали овчарки и замелькали лучи карманных фонарей: облава. Уйти от неё удалось с трудом. При этом двое человек получили ранения. Удивительным образом Лопатин сумел в одиночку уничтожить отделение немцев на правом фланге. В эту прореху и ушёл отряд, пока нацисты её не закрыли.
Ещё дважды группу обкладывали, зажимали в тесное кольцо и оба раза бойцов спасали способности Лопатина. Его возможности исчезать в одном месте и появляться в другом незаметно для врага казались фантастическими. Как полёт на Луну из недавнего фильма. И всё равно без потерь не обошлось. Один из раненых в самом начале операции очень быстро выбился из сил. И во время третьего прорыва сказал: