«И всё-таки, у Ильича пиво вкуснее, — подумал Гай, осушив до дна кружку пенного напитка и потянувшись за кувшином. — А ещё и бесплатное, не то, что здесь».
— Приветствую, уважаемый гном. Пусть молот Подгорного Владыки никогда не нависнет над тобой, — раздался доброжелательный мужской голос рядом со столом, за которым отдыхал гном. Уже третий день он жил в городе Шоргуш-Гуа, образовавшемся вокруг Цитадели с’шагуна (или Лорда, как уже привык называть их Гай) Уанга Пурпурного. Возраст Цитадели был около века. За это время она разрослась до сотен зданий и величественного замка, чьи шпили высоко-высоко поднимались над городскими стенами. По слухам в Цитадели живёт немногим более десяти тысяч разумных, в основном, люди и человеческие полукровки. Ещё тридцать пять тысяч поселилось вокруг между городской стеной и стеной Цитадели. И раза в два больше проживало в пригороде. Такое случилось только благодаря тому, что Лорды давно не воевали между собой. В противном случае всё, что не укрывалось за мощными каменными стенами, было бы сожжено и разрушено врагами. Или самим Уангом, чтобы усложнить жизнь осаждающим. В первый день Гай заселился на Постоялом дворе, через дверь которого вошёл. На следующий уже с рассветом отправился на рабский рынок, а потом в ратушу. Уже вечером пробежался по нескольким обычным трактирам и харчевням, где пообщался с их владельцами и управляющими на тему найма отряда воинов для работы очень далеко от дома и с высоким риском не вернуться назад. И, кажется, рядом стоит результат этих разговоров.
— Приветствую, уважаемый, — чуть наклонил голову Гай, внимательно рассматривая незнакомца. Судя по телосложению, росту, цвету кожи и глаз, а также форме ушей тот принадлежал к расе шоул. Многие считают их людьми, называя племенем шоул. Собеседник гнома носил неполный комплект кожаной брони, круглую шапочку, пехотные ботфорты и короткий «кошкодёр» на пояснице параллельно полу с рукояткой, направленной вправо.
— Я Ликам, — представился шоулец. — Позволишь сесть за твой стол?
— Гай, — гном кивнул, а когда Ликам устроился на табурете напротив него, задал ему вопрос. — Чем могу помочь, достопочтенный Ликам?
— Если можно, то по простецкому поговорим? Всё ж, не на приёме у благородных сидим, — вопросительно глянул шоулец.
Гай опять кивнул, принимая предложение.
— По слухам ты ищешь отряд наёмников для проведения незаметных ударов по врагам. А мой отряд как раз ищет работу и не раз проворачивал такие операции, — сказал Ликам. — Ещё хочется уточнить: дело требуется провернуть в том мире, куда кроме тебя никто не может пройти?
— А вы, смотрю, быстро собираете сведения, — нахмурился Гай. О месте работы для наёмников он ничего не рассказывал трактирщикам.
— Профессия обязывает узнавать про нанимателя всё, — пожал плечами собеседник гнома. — Так, да?
— Да.
— С чем там придётся столкнуться?
— С врагами, которых необходимо уничтожить быстро и незаметно.
Теперь настала очередь хмуриться шоульцу.
— Гай, я интересуюсь не просто так. Мне нужно после нашего разговора рассказать командиру хотя бы минимум задач. Может, ты хочешь свергнуть местного Лорда или напустить нас на драконов, дроу?
— Да нет там драконов! — проговорился Гай. — Эм-м… убивать нужно людей, магия у целей слабая, но их много, находятся они в разных местах и расстояние между ними многие дни пешего пути. Сами они опасности представляют постольку-поскольку. Но есть риск, что назад через Трактир вы не вернётесь сюда.
— Навсегда останемся в том мире?
— Ага, — гном в очередной раз кивнул и только сейчас обратил внимание на пустую кружку в своей руке. Пока он её наполнял и делал первые глотки, шоулец молчал, что-то обдумывая.
— Гай, а кто-то может пройти туда вслед за тобой и нами?
— Не знаю. В курсе, что сейчас только я могу шастать туда-сюда. Мне потому тамошний Лорд и предложил эту работёнку.
— Работёнку? — переспросил тот.
— Найти наёмников и крестьян с рабами. У него там с людишками не так прям хорошо, да и с очагом тоже, — быстро хмелеющий гном выкладывал Ликаму одну новость за другой. А тот внимательно слушал и запоминал. А когда Гай стал клевать носом и чуть не разбил его, нос, о столешницу, помог ему дойти до комнаты.