В это же время была перерезана дорога, что вновь вернуло немцев в «котёл».
Едва только вражеская авиация оказалась выведена из строя, как в дело вступили советские самолёты. Они устроили окружённым весёлые деньки, принявшись планомерно перемешивать солдат вермахта со снегом и мороженой февральской землёй. В этом им помогала артиллерия. У последней кроме обычных боеприпасов имелись и зачарованные, наносящие особенно сильный урон. Стодвадцатидвухмиллиметровая гаубица М-30 таким снарядом наносила разрушений больше, чем «кувалда Сталина» Б-4, стреляя чаще и имея боекомплект больше.
Разведчики с амулетами отвода внимания передавали батареям точные данные о расположении важных немецких позиций и координировали обстрел. Кроме этого они захватывали важных «языков» и секретные документы, наносили болезненные ночные «уколы», разрушая немецкую оборону ничуть не хуже бомбардировщиков и гаубиц.
В первой половине февраля началась операция по ликвидации Демянского котла и освобождение Демянска.
— Вот ведь бесовские вещи нам дали, — проворчал механик-водитель командирского БТ-7.
— Хватит ворчать, Гриша, — одёрнул его старший лейтенант Соломин — командир роты лёгких танков сорок второй отдельной танковой бригады. — Другие без них пойдут.
— Да лучше и мы бы пошли вместе с ними, — не успокаивался тот.
— Гриша! — повысил голос офицер.
— Товарищ командир, да тяжко мне рядом с этими дьявольскими штуками находиться. Слышал я, что это Антихриста работёнка.
— От кого слышал? В наших газетах про такое не писали. Только в фашистских и капиталистических. Листовки вражеские читал, товарищ сержант?! — с угрозой в голосе произнёс старший лейтенант.
Механик-водитель благоразумно промолчал.
— После боя получишь два наряда и предоставишь личные вещи к осмотру. И не вздумай перепрятывать ничего.
— Да я дурак, что ли, такую пакость хранить, — проворчал он. — Да и не читал я, слышал от мужиков из разведбата о том.
— После боя наряды вне очереди и осмотр вещей, — повторил командир роты.
Причиной разногласия между ними являлись защитные амулеты, которые выдал особист полка. По небольшому личному амулету, который требовалось смазать каплей своей крови, и большому для танка, который активировался немного иначе, но совсем не сложно. Григорий Широков происходил из верующей семьи и потому относился ко всему необычному и не принадлежащему церкви очень подозрительно. Все попытки политрука заставить его снять крест не увенчались успехом. Впрочем, тот и не давил сильно, действуя больше по привычке, по старому довоенному плану. Но кандидатуру Гриши в партию он зарубил на корню, чем закрыл ему многие дороги, что в армии, что в мирной жизни. Тот же просто не придал большого значения этому, не видя необходимости в партбилете. Наверное, заставь его кто-то силой тот получить, то реакция на это была бы ничуть не слабее, чем на волшебные амулеты, якобы, произведённые Антихристом.
Амулеты получили три роты лёгких танков БТ-7, одна средних Т-34 и две роты новейших особых танков, которые впервые будут участвовать в сражении. На все танки, кроме новейших, перед боем ремонтники наварили скобы для десантников. Те получили точно такие же личные амулеты, как и танкисты. Танкам с десантом вменялось как можно быстрее добраться до немецких позиций и завязать там бой, отвлекая на себя внимание, пока основные силы идут следом. На данный момент все мелкие речки и болота были замёрзшие, что давало хороший оперативный простор для ударов с нескольких направлений. Роте Соломина была поставлена задача пробиться до самого Демянска. На месте его танкистам и десантникам была обещана помощь. Вроде как там ждут своего часа бойцы разведроты, незаметно проникшие сквозь порядки немцев и спрятавшиеся в различных схронах и норах до поры.
Наступление началось ранним утром, ещё в темноте с массированного артобстрела гитлеровских позиций. Полчаса снаряды и мины перемешивали траншеи и блиндажи с ДОТами, после чего пальба стихла, и прозвучала команда по радиостанции о выдвижении вперёд. Ещё недавно несокрушимая оборона, о которую многие месяцы бесцельно бились красноармейцы, была прорвана в нескольких местах.
Ещё до того, как его танк добрался до разгромленных вражеских позиций, Соломин заподозрил неладное. Перед самым боем танкистам дополнительно вручили ещё по амулету, который должен был наделить их возможностью видеть в темноте и не слепнуть от вспышек выстрелов. Но механик-водитель вёл боевую машину будто бы на ощупь, словно амулет не подействовал или… или был проигнорирован владельцем.