Сжимаю пальцы, прожигая плоть до костей. Давлю вниз, всей мощью. Демон рухнул на колени. Топаю ногой по полу, голени демона прошибают новые колья. Теперь точно не сорвется.
— Гилан! Можете подойти.
Крепко держу демона, он дергается, воет. Горящая ладонь сжигает плоть на морде, она восстанавливается, бесконечная боль. Воины обступают нас кругом, острия мечей упираются в шею демона. Теперь не шелохнется.
— Столько жертв. Десятки душ. Но ты слишком слаб и жалок, демон. Значит, они достались не тебе. Где твой хозян? Кто призвал тебя? Колдун? Ведьма? Отвечай!
— Ха-ха-хр-р! Не видишь, что под носом, — издевается демон, — Не скажу.
В отражении глаз демона на миг мелькает не мое лицо. Не успеваю узреть, узнать.
— Твой хозян наблюдает через тебя. Его питает твой страх, демон. Я чую это.
Распаляю пламя сильнее, демон дрожит в судорогах боли. Наклоняюсь, говорю в желтые, звериные глаза:
— Я найду тебя. Бойся.
Отпускаю демона, пальцы сжимаются в огненный кулак. Впечатываю удар прямо в пасть, вышибая клыки и кровь. Отворачиваюсь.
— Он ваш, парни. Кромсайте его медленно.
Душный смрад пещеры надоел, иду на свежий воздух. Если болотный воздух можно так назвать. Позади воет и хрипит от боли очередной демон. Не вижу, что под носом, значит. Демон не врал, желание подставить хозяина кипело в нем. Город отпадает, я бы почуял. Турдум тоже, кэхас отрубят башку любому, кто возится с демонами. Остается… Белый Сад.
И никто не доложил о колдуне? Живет там без подозрений, призывает демонов, остается незаметным. Травница не появлялась на зиму в поместье два года. Неплохо было бы ее тоже навестить. Может, она что-то знает. Проверим Белый Сад.
Снаружи стемнело. Идти ночью по болотам сумасшедших нет. Ставим лагерь.
Спустя два дня. Как хорошо ехать на коне, а не вытаскивать сапоги из топкого болота. Дорога ведет наш отряд через поля. Куда не кинь взгляд — море золотистых колосьев пшеницы. Ветер создает в полях волны, как на воде. Красота.
Мерный стук копыт убаюкивает. Я встрепенулся, нельзя спать. Уже видна деревня вдалеке. На небольшом холме раскинулас настоящая жемчужина графства. Сотни деревянных домов, издалека они утопают в зелени. Деревня словно прячется ото всех в куще кустов, деревьев и цветов.
По дороге поднимается облако пыли, приближается. На встречу конный разъезд стражи. Десяток воинов Альсаса. Узнали издалека, сбавили ход, дожидаются.
— Мой лорд, — склоняет голову главный, правый кулак к сердцу.
— Здравствуй. Как служба?
— В деревне все спокойно. Неделю назад убили в поле тварь, что мужиков убивала. Потерь нет. Больше проишествий не было.
— Расскажи все Гилану, — слегка бью коня в бока пятками, тот фыркнул, мягко тронулся, — Пойду со старостой поговорю.
— Прохмур сейчас дома должен быть, — вдогонку говорит воин.
— Ага, спасибо.
Скачем дальше медленно, воины на ходу докладываются Гилану. Я же занят проверкой деревни. Как вьехали в деревню, сбавили ход коней до шага. Люди расступаются, дают дорогу. Узнают, некоторые отвешивают поклон, да по делам своим идти продолжают. Остальные глазеют, вон здоровенный мужик с черной бородой. Фартук из кожи на голый торс. Кузнец. Кивнул, молот на плечо, да развернулся спиной, в дом потопал. Не принято тут спины гнуть, только ежели уважаешь сильно. Ну, или лорд чщеславен без меры. Я таким не страдаю, народ это знает.
Мелькают среди людей красные туники, блестят стальные нагрудники на солнце. Воины Альсаса бдят. Завидев нас, прислоняют кулак к груди. Ожидаемые взгляды, мол, помощь нужна? Их собратья за мной качают головами, сами справимся.
Со мной в отряде уже опытные воины, с тварями да демонами сражались едва ли не больше, чем с людьми. Уважение к ним среди воинов немалое. По глазам видно, как молодые стражи хотят влится в наши ряды. Подвиги, чтоб их, вершить.
Пахнет в Белом Саду, до одури завлекающе. Душистый запах цветов и свежести листвы, глубоко вдыхаю, аж голова закружилась. Доезжаем до деревенской площади. Тут дом старосты, казарма в два этажа, с башенкой для дозора, торговые лавки. Жизнь кипит, народ толпится. Большой трактир на другой стороне, там оставляем коней у перевязи.
О, а вот и староста. Среднего роста и возраста мужик. Чисто выбритый. Лицо у него приметное, с глубокими морщинами от крыльев носа по щекам. Улыбает много. Но не сегодня.
— Господин, приветствую, — старается казаться бодрым, но хриплый и усталый голос выдает.
Темно-синие мешки под глазами, заморенный вид, как неделю на воде и хлебе сидел.
— Здаров, Прохмур. Чего такой убитый, жена спать не дает? — с улыбкой пожимаю мозолистую ладонь.
Староста слабо улыбается в ответ. Шепчет:
— Помо… Да не! Все в порядке со мной, господин Азидал!
Что за? В белках его глаз мелькнула теная тень. Да и этот шепот, просит помощи? Люди останавливаются рядом, понемногу собирается толпа. Интересно, зачем лорд приехал.
— Да неужели, — пристально вглядываюсь в заморенное лицо, — Что с тобой не так, Прохмур?
Чувствуется, как обычный человек. Почему тогда по спине пробегает дрож? Прохмур, или нечто внутри его, чует мои сомнения. Вырывает руку из хватки, бросается на мена. Тянет пальцы к шее.
Отбиваю его руки в сторону, пинаю в голень. Прохмур запинается. Тут же со всей дури даю открытой ладонью в лицо. Хрустнул нос, староста рухнул на спину. Скользят мечи из ножен, воины готовы убить.
— Прохмура убили! — голосит бабка в толпе, — Да что же так, люди!
— Что?
— Лорд старосту прибил!
— А ну тихо! — гаркнул я.
Волной ветра прошибаю толпу. Свежие потоки воздуха ерошат волосы, платья развиваются. Сразу заткнулись.
— Этого хватайте, — киваю воинам на старосту, — К стене трактира его.
Прохмур встает, из носа бежит кровь. Перестарался я. Воины подхватили его за руки, живо приперли спиной к стенке, раздвинули руки. Держат крепко. Остальные с мечами наготове.
— Спкойно, люди, — громко говорю, перебивая шепотки, — Никто Прохмура не убьет. Тварь в нем засела, а может, демон. Уберем его и будет ваш староста живой и здоровый.
Подтягиваются еще воины, бегут из казармы, на ходу мечи к поясу приторачивают. Подзываю уже знакомого командира патруля. Тихо говорю:
— Окружить площадь, никого не пускать и не выпускать. Проверить людей надо. Воинов тоже.
— Понял, — резкий кивок, разворот на пятках.
— Так, теперь ты, — подхожу к распятому на стене старосте, — Что ты за тварь?
Прохмур на себя не похож. Растягивает губы до упора, безумный оскал, глаза навыкате. Молчит.
Хватаю его за голову. Магия окутывает тело старосты. Тело дрожжит, он пытается вырваться. Чую его. На грани незримого, опутал нитями темной силы разум и тело старосты. Демон, слабый. Настолько слабый, что не почуешь просто мимо проходя.
Сколько же времени он захватывал разум Прохмура? Да и староста не промах, на секунду вырвался из-под контроля, помощи смог попросить.
Прошли те времена, когда я ничего демонам сделать не мог. Сейчас дотянусь до сволочей и в незримом.
— Гилан, демон.
— Понял!
Гилан подходит, встает в стойку. Меч двумя руками держит, параллельно земле. Острие меча твердо смотрит в грудь старосты.
Прикрываю глаза. Яростный поток маны пробегает по телу, обвивает руку. Концентрирую ману на двух вытянутых пальцах. Этой силы хватит, чтобы разрезать Плетью Нигала дом пополам.
От незримой мощи магии у людей на площади волосы дыбом встают. У одной бабки ноги подкашиваются, кузнец под локоть подхватывает.
Обвожу ровный круг напротив груди старосты. Продавливаю пальцами сам реальность, пространство. Такой посыл и жгучее желание я передаю в ману. Срабатывает. Вся собранная мощь как в ничто провалилась. Круг в воздухе проявляется. Синим цветом слепит. В круге самом дымка белесая.
Гилан времени не теряет. Только шаг в сторону делаю, как меч мимо плеча проносится. Вонзается в круг до рукояти. Народ ахнул, со стороны Гилан словно старосту проткнул.
Но нет. Из дыры в незримое плеснула зелена кровь, бежит по пальцам Гилана. Он выдирает меч из провала, отходит, плюется.