Моя очередь. Костяшками пальцев касаюсь провала. Застывает клубящаяся дымка в нем, свет меркнет. Синий круг осыпается со звоном разбитого зеркала. Староста обмяк в руках воинов. Но дышит.
— В дом его, пусть отдохнет.
Утаскивают.
— Теперь вы! — развожу руки перед толпой, — Постарайтесь без шума и давки. Я один, а вас проверить всех надо.
— Господин, — кузнец бабку отпускает, вперед выходит, — А с Прохмуром все хорошо будет?
— Родня что ли?
— Не, — мотнул головой мужик, — Денег должен. За работу.
Меня это забавит, улыбка сама на лице появляется.
— Отдаст он тебе деньги, не волнуйся. И раз такой храбрец, то стой, да не шевелись. Проверять буду.
Солнце давно скрылось за горизонтом, когда я смог присесть в казармах. Проверил всех и каждого в деревне. Пальцы трясутся. Резко закрываю губы ладонью.
— Господин? — Гилан обеспокоенно склоняется надо мной.
Давненько я не мог довести себя до такого состояния.
— Фух, все в порядке. Просто чуть не блеванул, — отдуваюсь тяжко, черные точки перед глазами, — Как там наш староста?
— Очнулся. Привести?
— Давай утром. В деревне не осталось даже мелкой нечисти, можно отдохнуть.
— Вы славно постарались, мой лорд. Люди вам признательны.
— Да, я знаю.
Как лорд, я просто забрал себе самую большую офицерскую комнату. Кровать узкая, матрас жесткий. Но мне плевать, падаю на нее не раздеваясь. Засыпаю не долетая до подушки.
Утром я сам захожу к старосте. Тот встретил как надо. На столе запеченные куропатки, рыбка белая, жаренная, свежий хлеб с хрестящей, теплой корочкой. Блестят капельки воды на свежих помидорах, огурчики разрезаны, солью посыпаны. Парит горшочек с гречневой кашей, там тает добрый кусок масла.
— Чем богаты, ваша милость, — жена старосты выставляет на стол кувшин молока.
Прохмур посвежел, ушли синяки под глазами, бодрый, улыбается. Поели, стряпню хозяйки похвалили. Пора к делу.
— Кто, Прохмур, — сразу спрашиваю, в лоб.
Тот губы от молока утирает, да отвечает так же прямо:
— Нигильда, господин.
За дверью движение, слышу, как Гилан раздает приказы. Топот подкованных сапогов. Прохмур тоже услыхал.
— Не найдете вы ее дома, господин. В лесу она, уж полгода как.
— Ты не тяни, сам рассказывай. Как все было, где эта… Сука! — грохаю кулаком по столу, — И как обмануть нас смогла?!
Староста вздрагивает. С опаской косится на меня. Кивнул жене, та вышла.
— Не корите себя, господин Азидал. Всех она провела. В ней словно, — чешет ногтями щетину на подбородке, — Две сущности в теле. Одна — добрая травница.
— И кто вторая?
— Чародейка, — шепнул Прохмур еле слышно, — Ведьма Дафгаардская. Вот кто она настоящая. Узнал я об этом случайно. Торговец к нам приехал, на ярмарку. Прошлым летом. Из Розарии. Он ее приметил, меня в сторонку отвел, да рассказал много чего интересного. Что не та она, за кого выдать себя хочет. Говорил он, что видал, как она деревни уничтожала, не щадя никого. Гонялись за ней всей страной.
— Что-то не слышал.
— Я тоже удивился! А оказалось, что дело было аж два десятилетия назад!
— Что дальше было?
Старостна грустно усмехнулся, поежился.
— Не успел я к воинам подойти, как меня ноги сами за деревню понесли. Как куклу на веревочках. В лес. А там Нигильда. Сама на себя не похожая. Злобная, страстная, одета, как девка распутная. Глянула мне в глаза, поцеловала в засос! А потом провал в памяти. Очухался дома, как приснилось все. Кому рассказать попробую — язык отнимается. Понял я, что демон во мне сидит. Уж все перепробовал!
Прохмур опускает голову.
— Даже себя убить. Думал, может тогда люди неладное поймут? Только когда вы мне руку пожали, почуял, как демон на секунду отпрянул. Сразу о помощи взмолился. Спасибо вам! Только вот чую, зверская рожа Гилана мне теперь сниться будет.
— Чего? — заглядывает в дверь Гилан.
— Спасибо, говорю, Гилан! — ухмыляется староста, — Бочонок меду пришлю. Зимой лакомиться будешь!
— О, это дело доброе, — воин улыбается в ответ, — Хороший мед?
— Лучший!
— Это все здорово, — вклиниваюсь в разговор, — Где Нигильду найти? Лес не маленький.
— Сами не знаем, — староста руками развел, — Поплутаешь по лесу, так сама к тебе выйдет. Спросит, чего надо. А так, даже охотники не ведают, где она там живет. Охотничьи домики пустуют, так что демоны ее знают.
— Тогда нам одна дорога. Гилан, собирай людей. Прохмур, дай нам пару ребят, кто лес хорошо знает.
Три сотни с лишним. Столько воинов выстроилось на опушке леса у Белого Сада. Грозная сила. Я чую ее, темную, демоническую силу, что таится в глубине леса. Такое не скрыть. А я взаправду не видел дальше носа.
— Вы знаете, что делать.
Единый удар кулаком в грудь громом проходится по округе. С верхушек деревеьев срывается стайка птиц.
— Вперед!
Пятерками воины прочесывают лес. Со мной только Гилан. Все видят товарищей сквозь просветы в деревьях. Чем глубже мы продвигаемся, тем заросшей тропы. Солнце в зените, но его лучи с трудом пробиваются сквозь густые ветви.
Настоящий бурелом. Мелкие ручьи журчат в округе, изредка срывается в бег испуганное зверье. Благодать для охотника.
— Я чую опасность, — Гилан не отпускает рукоять меча, — Будто нас окружают.
— Окружать здесь должны мы.
— Ага, только я чуйке доверяю. Осторожней, господин.
Киваю. Я тоже ощущаю это. Воздух совсем не лесной. Затхлый, спертый. А еще мне кажется, что я уже видел вон то поваленное дерево.
— Стой, — командую Гилану.
Он поднял руку. Короткие команды пробегают волной по лесу. Все отряды остановились. Ждут.
— В чем дело? Что-то чувствуете?
— О, еще как, — скалю зубы в злобной усмешке, — Иллюзия. Попалась, сука.
Волна моей магии устремляется вперед. Рвет воздух на лоскуты. Картина мира меняется. Открывает нам врагов.
— Это что еще за хрень?! — крик слева.
— Господин!
— Мать вашу, яйца в кулак взяли и заткнулись! — Гилан не выдерживает испуганного гомона от воинов.
Солнечный свет тоже оказался обманом. Мы в дремучем, темном лесу. А вот впереди неприятный подарок. Монстры. Огромные твари. Стоят прямо на козлиных ногах, бугрятся мускулы под синюшной шкурой. Головы козлиные с рогами оленьими. В провалах глазнит горит неистовое красное пламя и жажда крови.
Под ногами исполинов твари поменьше. Измененные демонами трупы людей. Любому воину такие на пару ударов меча. Зато их много. Нас и правда окружают!
— Гилан, накаркал.
— А что я?
Создания ведьмы поняли, что обнаружены. Гиганты, которых аж пятеро, разом вскидывают головы. Рев их глоток рвет барабанные перепонки. Все эта лавина демонической мрази лавиной надвигается на нас. Медленной, неспешной. Пугающей до дрожи в коленках.
— Не стой столбом. Командуй.
— Собраться в десятки! — Гилна выдергивает меч из ножен, — У кого луки и арбалеты, здоровякам глаза вышибайте. И по ногам! Пока на жопу не рухнут, не лезте, если жизнь дорога! Мелочь рубите!
Команды Гилана эхом разлетаются по лесу, из уст в уста.
— Ну парни, — создаю в руках Ледяные клинки, — В бой.
— За Альсас! — кричит Гилан во всю глотку.
— За Альсас! — боевый крик подхватывают волнами, пока он не прекращается в единый вопль трех сотен глоток, что трясет листву на деревьях, — За Альсас!
Ряды воинов в красном устремляются в едином порыве. Сверкают мечи и глаза, жажда схватки, жаркого боя несет всех на врага. Свистят первые стрелы на головами, десятками, от пронзающего звука мурашки по шее.
Шагаю вперед, смигая сапогом хрустящие ветки под ногами. Орда монстров надвигается, сжимаются пальцы на ледяных рукоятях.
— За Альсас, — тихо добавляю свой голос в общий клич.
Гилан и остальные не мешают мне развернуться, сражаются неподалеку, готовые ринутся в атаку, если меня окружат. Одно из правил сражения рядом с сильным магом — не лезь под руку!