— Осталось двое, — приглушил я шепотки в рядах. — Кто из нас достоин Атрибута Мастера Маны?
Из рядов вышел Анхил, старейший среди Первых Гондарии. Обязанность Мастера Маны изучать саму природу магии, изобретать и изучать. Анхил по общему признанию в этом достиг немалых высот, саму жизнь он посвятил магии и обучению собратьев. Уважение к нему от Первых безмерно, а так же, на сегодняшний день он пока сильнейший среди нас. Седьмой ранг, он ближе всех к званию Архимага.
— Достоин, — кивнул ему, поведя рукой к шкатулке.
Демонстрировать Анхилу ничего не нужно, принял Атрибут, тут же нацепил на запястье, поклонился мне, показав начинающую седеть гриву, потом остальным и встал в строй.
— Остался последний. Тот, кто будет карающим мечом и ужасом врагов Гильдии. Сильнейший в бою и любом сражении! Кто из нас достоин звания Мастера Мощи?
Тишина поселилась в рядах Первых. Но лишь на секунду, ряды шевельнулись и вперед вышел мой старый знакомец. Малагор. Аура первобытной мощи и магии окружает его как и прежде, но добавилась к ней острота внимания хищного зверя, что до этого дремал, утомленный жизнью скитальца и бесконечных сражений в порождениями незримого. В глазах застыл огонь зелени, лицо спокойно, теперь Малагор избрал в жизни новую цель, путь, по которому идешь с улыбкой без усталости, не щадя ни себя, ни врагов. Ему я вручил Атрибут лично.
Фрес захлопнул шкатулку. А я подозвал слугу из темного уголка зала. Старый Брун подоспел ко мне, держа на вытянутых руках тяжелый сверток. Я забрал его, почуяв приятную тяжесть, пальцы коснулись бархатной ткани и золотую тесьму на торчащем уголке.
— Собратья, — я рывком развернул стяг, а потом запел его на края нитями маны, подвесил справа. — Жители Альсаса вручили нам этот бесценный подарок.
Как только знамя развернулось, все увидели прошитый золотыми нитями герб гильдии, с головой волка на фоне. Вот только цвет волчьей головы оказался непривычным белым, а состоял из переплетений светлых и черных нитей, с вкраплениями белизны и рыжины.
От знамени веет сильным фоном магии, что наполнят зал, целебной аурой окутало всех нас, откинуло усталость, поселило улыбки на лицах.
— Это Знамя Гильдии Альсаса, — мой тихий голос наполняет каждый уголок зала. — Каждый житель города и окрестных деревень подарил по волоску для этого знамени. Это Знамя, не просто кусок ткани, это воплощенная надежда и вера в нас, братья. Мастер Анхил зачаровал его, Знамя не сгорит и не утопнет, никогда не истреплется на ветру, а враг, что прикоснется к нему, будет обращен в пепел. Все вы чувствуете его силу, надежду людей, что плелась в саму суть Знамени. Не посрамим же ее.
Фрес воздел руки, и камень пола шевельнулся под красными коврами. Резко пробила себе путь черная пика камня, взмыло справа от трона. Камень выбросил в стороны еще по острой пике, разведя перекладины, словно черные крылья. Штандарт почти готов. Знамя обвенчало его, с тихим шелестом прикипев навечно. Солнце за окнами опустилось за горизонт, но Знамя словно не пожелало оставаться в темноте, золотым светом озарило зал, мягким свечением приласкало лица магов.
Никто из нас не посмел прервать торжество этой минуты, лишь выйдя в трапезный зал для пиров Первые бурно засмеялись, обмениваясь хлопками по плечам, поздравлениями Мастеров и предложениями опустошить мои винные подвалы.
— А, Даргал с вами, — сдался я под веселыми взглядами. — Завтра все равно уезжаю в столицу. Слуги, тащите вино!
— И мяса побольше! — крикнул Фрес в коридор, где уже слышен топот удаляющихся слуг. — Сегодня празднуем!
А у меня в голове только одна мыслишка засела. Лишь бы не спиться опять, как уже бывало со мной в прошлом. Вроде давно избавился от напасти винных пристрастий. Но с такими товарищами это не долго и повторить…
Утро, только рассвело. По улице разносится цокот копыт от десятка всадников. В этот мерный звук примешивается неуловимый скрип от колес кареты. Я выехал утром, как и хотел.
Не знаю, где слуги достали карету, я ее никогда в усадьбе не видел. Но выглядит шикарно. Всяко лучше ехать на атласных подушках, раскинув ноги, чем трястись в добротном, но жестком седле. На черных бортах по щиту с гербом графства, позади место для пары сундуков с походными мелочами. Внутри места для пятерых хватит, и тянут эту прелесть всего двойка резвых лошадок.
В карете нас трое, места навалом. Я полностью занял одну сторону, развалившись на мягких сиденьях. А с другой стороны пара магов из Гильдии. Один уже успел где-то ослепнуть на один глаз, красуется бельмом и рваным шрамом через бровь, отчего кажется, что оставшийся глаз полыхает зеленью еще сильнее. Этого Орвальдом зовут, а второй Шагам, у него хоть с рожей все в порядке.
Ребятам и полувека еще нет, по силам третий и четвертый ранг. Вместе со мной таких сил хватило бы на любое путешествие, но нас сопровождает еще десяток из воинов Альсаса. Оба мага время от времени задерживают взгляд на подвеске Мастера, что болтается на моем правом запястье.
Я глянул в окошко, как раз застал момент выезда из города. Но толком не видно, стражник на коне все загораживает. Задернув шторку, откинулся на подушки.
— Жаль, что такой шик только до Серебора, — начал я разговор.
— Серебор не балует хорошими дорогами, — виновато пожал плечами Шагам, словно это он виноват.
— Я больше люблю быструю скачку, — прокуренным баском вклинился Орвальд. — На верном коне, да против ветра…
— Хорошее дело, — кивнул ему с улыбкой. — Особенно, если в гущу сражения.
Орвальд потер шрам на брови, но ответил улыбкой. Разговор завязался. О чем говорить трем Первым в поездке? Да еще и из одной Гильдии. Разумеется, о выпивке, бабах, приключениях и магии. Вопрос политики молчаливо согласились не заводить. Во-первых, я как лорд больше в этом смыслю, тут они разговор хоть и поддержат, но будет он не интересный. А во-вторых, на кой демон еще о ней и говорить в обычной беседе? И так лезут со своими интригами, письмами и намеками.
Кто лезет? Герцоги, знамо дело. После первого такого письмеца я просто кидал их в камин. Я и так прекрасно догадался, почему так долго шло письмо короля с приглашением на присягу. Система лордов в Гондарии овеяна немногими традициями, но самая важная — присяга лордов королю.
Когда один из лордов умирает, его наследник берет дела в свои руки. Король дает немного времени привести все в порядок, а потом шлет приглашение. В это время считается, что территории еще не давшего присягу лорда являются Свободными Землями.
А потом новый лорд приезжает к королю, дарует тому свою верность и вуаля, все до следующего раза. Иногда на принятие присяги собирается неплохая толпа других властителей, познакомиться, основать новые союзы, заключить соглашения. На их приглашение тоже нужно время.
Не надо быть мудрецом, чтобы понять, почему со мной так тянули. Кто-то из опальных герцогов проворачивал свои делишки и желал, чтобы Альсас в них не смог вмешаться. Формально мое графство пока не часть Гондарии, словно отдельное, маленькое государство. Именно поэтому я позволил себе не распространять пока Указ о Низушниках.
Как же меня раздражает все это! Почему я должен лавировать между интересами великих мира сего? У меня другая задача — защитить человечество. Приказы Бога не обсуждаются, не откладываются и не забываются.
После идет долг лорда перед Альсасом. Защищать людей, добиваться процветания графства, решать проблемы на всех уровнях.
Потом уже долг Мастера Гильдии. Как Мастер Контроля я обязан изобретать тончайшие способы использования магии. А так же командовать наравне с остальными Мастерами и решать задачи, поставленные на Совете Семи. Пока я рулю Гильдией могу и скинуть на других большинство дел, но все равно почивать на лаврах не стоит.
И только потом я ставлю ступеньку с королевскими проблемами, интригами других лордов и прочие развлечения властителей.
— Скажите, Мастер Азидал, — сбил с мысли Шагам. — А что вы будете делать, когда мы сможем освободить Источники? Когда людям вернется мощь?