Тишина в ответ. Кажется, что слышу, как бухает сердце в груди мужика. Молчит, медленно осознает, аж трястись начал.
— Ну!
Мужик дернулся, как от удара хлыстом, но молчит. Лишь голову еще больше склонил.
— Приказ кто тебе? Или по своей воле монстров на людей загоняешь?
— По своей, — тихо выдавил мужик. — Выхода не было, ваша милость. Можете лошадьми на четыре части порвать, зато благость какая теперь будет!
Мужик оживился, голову поднял, а по щекам и бороде слезы текут. Щербатая улыбка, а глаза, как у блаженного.
— Откуда же у вас целая стая в округе? Неужто барон Серебора такое бедствие без внимания оставил?
— Молю, скажите… — шепчет мужик. — Скольких вы убили?
Умбак не выдержал, меч из ножен рванул, да как рявкнул:
— Здесь не ты вопросы задаешь! Язык тебе отрежу, сволочь!
— Спокойно, — поднятая ладонь заставила Умбака отступить. — Вместе с твоим волколаком, пятеро.
— Нет больше волколаков! — взвыл мужик до звона в ушах. — Нет! Ха-ха-ха! Хоть голову с плеч, мы теперь все едино!
И смеется счастливо, как могут лишь дети и безумцы. Даже подзатыльник Умбака не заставил заткнуться.
— Шагам, успокой беднягу да расспроси. Мне на него терпения не хватит.
— Как прикажете, Мастер, — склонил голову Шагам.
Первый тюкнул мужика под дых, заставив поперхнуться смехом. За шиворот взял, приподнял, как котенка и от костерка в сторону поволок. Следом и Орвальд двинулся, не скрывая любопытства.
Первые спокойно, уверенно выжимают из мужика нужные слова. А рядом Рапал отирается, да на ус мотает, как правильно таких людей разговорить, словом к порядку привести, без всяких затрещин и горящих пяток.
В итоге мужика отпустили, с напутственным пинком от воина Умбака. А тому все едино, радостью так и светится, чуть ли не вприпрыжку убегает. А всего полчаса назад в обмороке валялся, чудной человек.
Лица подошедших Орвальда и Шагама сбили все настроение. Орвальд так единственным глазом зыркает, что хоть щит подставляй, да и Шагам не отстает.
— Разговорили, — сказал Шагам, плавно присел рядом.
— Но лучше бы он молчал, — угрюмо добавил Орвальд.
На такое я лишь хмыкнул.
— Знание всегда лучше неизвестности, говорите уже.
Маги переглянулись, Орвальд махнул рукой, да пошел к воинам у костра. Оттуда уже пару минут как летит одуряющий запах.
— Пойду лучше мяса с парнями пожарю.
Сам ушел и Рапала за собой потянул. А Шагам вздохнул глубоко, вернув на лицо спокойствие и умиротворенность, вытянул ноги и начал неспешный рассказ.
— Барон даровал деревенским право на любое оружие. Воинов увел к себе. Так что крестьяне теперь должны сами себя защищать, уже почти полгода так живут, по новому укладу. Тогда же и волколаки первые появились, став настоящим бичом для деревень. Раз их толпой валили, другой, да поняли что с такими потерями долго так не протянут. Крестьяне тут смекалистые, придумали способ обойтись малыми жертвами. Выбирают жребием мужичка, повязку памятную на руку и беги на вой. Волколак к новой жертве цепляется, а мужик от деревни куда подальше бежит по скалам, да расщелинам, где волколак с трудом бегает. Уводит подальше от деревни и дохнет.
Шагам грустно улыбнулся, глядя на воинов, что шутливо за пруток с мясом переругиваются.
— Вот только чаще всего волколак на другую деревню выходит, а там все начинается заново. Вот так монстрами и меняются, пока деревни полностью с лица земли не исчезают. Барон на прошения не отвечает, только из города людей пинает для основания новых деревень, да налоги берет. Сборщики налога сами приезжают, под охраной. Самое интересное, что как раз сборщики крестьянам и помогают. Берут меньше чем положено, тварей в округе бьют, иногда лекарства и еду бесплатно подвозят. Втайне от барона и его приближенных. Так и живут.
— Это все?
— Еще слух один, — снизил голос Шагам. — Говорят, скоро в шахты рабов привезут и с ними охрана будет. Так что крестьяне пока терпят и ждут. Мол, скоро будет даже лучше чем раньше и барон знает что делает.
От таких вестей туман неясности только сгустился. Рабы у людей, это что-то новое. Само понятие пришло от Хэнъе, у самих людей никогда рабов не было. Откуда же барон собрался их брать?
Но важнее другое, что происходит сейчас. Крестьяне сами по себе, барон с воинами сами по себе. Все равно, что купцу запретить торговать. Это его долг, работа, обязанность!
— Странно это все… Войск у Серебора много, где и чем можно занять столько воинов? Не поверю, что они просто в городе сидят! Не может барон просто взять и оставить народ без защиты, это глупо. Должна быть какая-то цель.
— Может, барон дал их королю? — тоже задумался Шагам.
— А может, старческий маразм? — передразнил я мага. — Сколько там лет старику? Больше полувека?
— Возможно, наследник что-то замыслил, — продолжает взвешенно перебирать варианты Шагам.
— Ладно, — прервал я его хлопком ладоней по коленям. — Сейчас это не наша забота. Покушаем и в путь.
— Но мы должны помочь! — горячо воскликнул Первый. — Люди страдают!
— Должны, — признаю я нехотя. — Но не можем. Время, Шагам, мы опаздываем к королю. К тому же, я не просто Первый, я не имею права вмешиваться прямо в дела другого лорда.
— Тогда позвольте мне остаться, — твердо произнес Шагам. — Я постараюсь уговорить барона выделить воинов. Только мне, хотя бы Орвальд должен сопровождать вас.
— Ты тоже теперь не просто бродяга с мечом. Ты маг Гильдии Альсаса, Шагам. Не Серебора.
Решимости Шагама это не поколебало.
— Прошу вас, Мастер Азидал.
— А если откажет? Что будешь делать? Будешь бегать по скалам, ловить тварей, дрыхнуть на камнях и снова как ищейка носиться вокруг деревень? Замещать целую армию и гарнизоны Серебора в одиночку? Возможно, против только монстров осилишь. Но сколько ты выдержишь?
— Сколько понадобится, — с мрачным торжеством отвечает Первый. — Как торговля для купца, ваши слова, Мастер. У Первых тоже есть долг.
Смотрю в эти наглые зеленые глаза, копия моих, полыхающие внутренним светом магии. Есть в них правда, уверенность, решимость. Если откажу, он останется со мной. Но будет терзать себя еще очень и очень долго.
— Хорошо.
А Шагаму и одного слова достаточно.
— Оставлю коня, тут пешему сподручней.
Я сдернул с шеи простой амулет на кожаной веревочке. Простая деревянная плашка со знаком Гильдии. На нем зачаровка на интересное заклинание. Шепот Ветра. Именно так связываются знакомые Первые, имеющие такой же парный амулет. Пара от моего амулета у Мастера Маны, Анхила. Он пока безвылазно сидит в Альсасе. А я если что Вестником свяжусь.
— Вот, возьми с собой. Будет тяжко, попроси помощи у Гильдии.
Шагам признательно склонил голову, махнул Орвальду на прощанье и ушел. Даже еды с собой не взял, только флягу, копье верное на плечо и в путь. Вот же бродячие привычки, сорваться в дорогу быстрей, чем подпоясаться.
Я даже не удивлен, все Первые такие. Зов благородного сердца всегда вернее любых доводов лени, страха, а иногда и разума. Слова "не моя проблема" в лексикон Первых не входят. За это их простой люд и уважает до поклонения.
Присоединился к общему костру, тут же получил свою порцию мяса от Орвальда, вместо приправы ироничный смешок и фраза:
— Лучше бы меня пустили. Опять все веселье пропускаю.
— Успеешь еще.
— Это да, — кивнул маг. — Есть у меня предчувствие, что неприятностей на шкуру скоро отхвачу.
— Сильное? — интуицию магов никогда не стоит игнорировать.
— Смутное пока, — успокоил Орвальд. — Поесть точно успеем, хе-хе.
Нас отвлек хохот воинов. Один молодой воин так смеется, что едой поперхнулся. Богатырский шлепок по спине от товарища помог. Молодой откашлялся, утер слезы и спросил довольно ухмыляющегося товарища:
— А дальше что?
— А ничего, — пожал плечами тот. — Она попкой вильнула и ушла, а я со стояком целый день ходил, как баран улыбаясь.