Вслушиваясь в такие разговоры, я постоянно ловил себя на мысли, что пока можно и не возвращаться. Поступать в школу (о столичной академии я и не мечтал) магии мне еще рано, и вполне можно это время посвятить путешествиям. Но потом напоминал себе, что, скорее всего, обо мне волнуются и надо все-таки возвращаться.
Вечером, перед отправлением в столицу, вернувшись с вечерней прогулки, я застал довольно странную картину. В гостинице стояла тишина, весь наш отряд смотрел на меня, входящего в двери таверны. Остановившись, я начал пятиться, но уткнулся спиной в Кагазара, который, положив мне руку на плечо, проговорил:
– Не бойся. Просто мы посовещались и решили, что дальше тянуть нет смысла. С тобой нам всем улыбаются боги, так что, если ты, конечно, не против, мы готовы поступить к тебе на постоянную службу.
– А-а-а…
– Не волнуйся, – послышался голос Кал’Атара. – Клятву присяги они знают. А кто посмеет нарушить, – он зевнул, показав всем довольно крупные клыки, – будет отвечать передо мной.
– А-а-а…
– Значит, согласен, – перевел мое мычание Кагазар. – Отлично.
Все опустились на одно колено и начали произносить слова клятвы. Я стоял, стараясь не дышать. Произнеся последние слова, все поднялись и, поклонившись мне, опять уселись за столы, начав шумно обсуждать свой новый статус.
– А-а-а… – повернулся я к Кагазару.
– Слушаю вас, милорд? – ответил он, слегка ухмыльнувшись и отвесив мне небольшой поклон.
– Десять плетей за проявленное неуважение к своему сюзерену, – продекламировал я строку из «Уложения о сословном положении благородных и граждан Империи».
– Что? – поперхнулся Кагазар.
– Ничего, – улыбнулся я. Голос опять начал слушаться меня. – Просто вы бы хоть предупредили сперва.
– А ты бы согласился? – спросил подошедший к нам Турин.
– Скорее всего, нет, – ответил я, обдумав его слова. – Это же огромная ответственность. Я сам, считай, без крыши над головой, а тут еще и о подданных заботиться.
– Вот видишь, – ухмыльнулся тот. – А теперь у тебя выбора нет. Кстати, ваша милость, – проговорил он елейным голосом. – А не кажется ли вам, что пора выплатить вашим верным гвардейцам первое жалованье, так сказать, для поднятия боевого духа?
– Это кто же платит жалованье заранее? – удивился я.
– Хороший повод ввести такую традицию, – не моргнув глазом, ответил гном.
– Успокойся, Турин, – осадил его Кагазар. – Не видишь, его светлость еще не совсем в себя пришел. Никакого жалованья сегодня. Вот завтра – можно будет подумать об этом, – добавил он с улыбкой на лице.
Жалованье, конечно, выплатил всем на следующее утро. К тому же в повышенном размере: за проведенную операцию Кагазар получил три золотых, десятники по полтора, воины по золотому. Рачительный гном, как только спрятал деньги, тут же начал жаловаться, что не стоит так тратиться. Надо экономить, и вообще положить деньги в банк и брать по мере надобности. Улыбнувшись, я тут же назначил его ответственным за казну и снабжение моей гвардии. Поморщившись при слове «гвардия», гном предложил назвать их хирдом, на гномий манер. Тут уже вмешался вампир, решивший, что раз уж идет обсуждение названия для боевого подразделения, то его мнение нужно обязательно. Предложил назвать «уларом», от древневампирского: стража вечности. И красиво, и звучит приятно. Тут же завязался спор о названии отряда, из которого я был исключен по причине отсутствия должного опыта в таких делах.
– А может назвать нас – Шактари, – попробовал я вставить слово.
Оба сразу замолчали. Посмотрев в мою сторону, вампир медленно проговорил:
– А ты знаешь, что означает это название?
– Духи пустоты, – ответил я, не понимая их странной реакции.
– Нет, – мотнул головой вампир. – Не перевод с древнего языка, а смысл этого названия.
– Наемники, лучшие воины, наверное, что-то в этом духе, – ответил я.
– Шактари – это воины-полудемоны. Они славились тем, что никогда не сдавались и не отступали. Всегда бились до последнего. Любой, кто посмеет принять себе это имя, обязан вести себя так же. Иначе боги могут его покарать, – проговорил гном.