Горестный вздох призрака прозвучал, как шорох листьев.
– И ты бы бросился туда! Не владея магией Меча, ты стал бы отличной закуской для гатарнов. Жаренной! – Крабат фыркнул и наставительно заметил, – Тебе следует решить, кого именно спасать в первую очередь.
Мое сердце болезненно сжалось:
– Что там с отцом?
– Мирандос не соврал. – Похоже, призрака это даже удивило. – Они свернули к перевалу Харак. Но! – Крабат многозначительно мигнул. – Не обязательно в Кер-Орки.
– Туда, туда, – я не собирался спорить. – И сколько мне еще идти?
– Недели три, торопиться не следует. Иди на север, или чуть к западу и ты выйдешь прямо на дорогу к замку. Собственно, это будет единственная дорога у тебя на пути.
– Отлично, – сухость во рту напомнила мне о еще одной проблеме. – У нас кончилась вода.
– Да, знаю. И дождя не будет еще несколько дней, – призрак задумчиво искрился, а я в который раз задался мыслью: что же означает "быть везде". – Двумя лигами к западу есть источники, в овраге, сразу за сосняком. Будь осторожен! Воду набирай только из родников!
– Спасибо! Увидимся.
Крабат только хмыкнул.
– Что ж, теперь мы будем знать, от чего подохнем! – у Петры все еще были сомнения относительно качества воды, сочившейся из глиняной стенки оврага.
– А зачем тогда пила? – Я наполнял фляги, осторожно черпая воду из собственноручно вырытой ямки. Водоносный слой здесь был мощный и лунка наполнялась быстро.
Петра только ухмыльнулась – особого выбора у нас не было, еще чуть-чуть и я бы начал видеть миражи. Во всяком случае, вода была недурна на вкус и чище, чем в населенных головастиками лужах. Едва дождавшись, когда в ямке осядет муть, мы вдоволь напились и до верху заполнили фляги прозрачной влагой.
– Не сочти меня занудой, – пропыхтела Петра, карабкаясь следом за мной по крутому склону оврага, – Но куда мы, все-таки, идем?
Я притормозил:
– Куда ты – я не знаю, а мне нужно на север.
– Знаешь, мы, наверно, уже в Сантарре.
– Да, где-то на западных окраинах, я думаю.
– Мне до черта надоело спать под кустами, может, пойдем на север по дороге?
Добравшись до конца склона, я хотел было возразить ей, но слова застряли в горле – прямо передо мной, между деревьями притаилась чудовищная помесь муравья и таракана трех локтей в высоту.
– Варга! – пискнула Петра.
Тварь прыгнула, я толкнул девушку в бок и перекатился. Нежить промахнулась и загремела вниз по склону, ломая мелкий кустарник.
– Но как же! Днем! – лопотала перепуганная Петра, варга с громким верещанием карабкалась вверх по склону.
– Они защищены! Чем их можно взять?
– Топором и огнем. Она нас видит!
Нежить перла прямо на меня, я сорвал с пояса топор и скинул суму. Хвала Небу – я не успел ее надеть!
– Лезь на дерево!
Петра повиновалась мгновенно. Припомнив уроки всех своих учителей, я перехватил топор поудобней и приготовился к атаке. Варга напала молниеносно.
С надсадным визгом тварь устремилась ко мне. В любую секунду готовый к прыжку, я дождался, пока распахнутые жвала не оказались на расстоянии вытянутой руки и рванул влево, одновременно рубанув топором по глянцевито блестящему панцирю.
Звякнув, топор разлетелся на куски. Тварь промчалась мимо, но тут же стала разворачиваться, путаясь в кустах и злобно щелкая челюстями.
Где-то далеко отчаянно кричала Петра. Только бы эта дура не вмешалась! Варга снова атаковала.
Руки действовали быстрее разума. Звенящая пустота в голове вдруг наполнилась теплой волной Силы, ударившей из Меча Лун.
Тварь мчалась на меня – медленно, очень медленно. Время сломалось. Тягучие мгновения отдавались ударами крови в ушах. Сознание бесстрастно анализировало движения твари, ее скорость, направление броска.
Хитро извернувшись, нежить прыгнула, целясь мне в горло. Тело действовало само – упав на колени, я поднял Меч над головой, и сила волшебного клинка хлынула в лезвие.
Визг твари оборвался, полыхнуло, ядовитая кровь брызнула на землю, выжигая траву.
Я вскочил – останки варги рухнули за моей спиной, на глазах превращаясь в прах.
Вернулись звуки. Тяжесть Петры, с разбегу повисшей у меня на шее, окончательно вывела меня из прострации.
– Ты – чудо!!!
– Э-э, поосторожней! – я больно врезался спиной в березу.
– Вот это был удар!
Мысли медленно отходили от спячки. Бережно спустив Петру на землю, я наскоро обтер Меч и спрятал его в футляре.
– У нас проблемы.
– Были!
– Нет, Петра! Проблемы только начинаются! – я сжал девушку за плечи. – Они знают, где я! – Она не понимала. – Убив тварь магическим оружием, я выдал себя. Они пойдут на все, чтобы завладеть Мечом. – Я заглянул в ее глаза. – Возможно, нападение на Ункерт – попытка захватить меня.
Глаза Петры округлились.
– Ого!
– Все, сколько их здесь ни есть, придут за мной. Надо бежать!
– Я подберу вещи.
– Нет! – Я поймал ее за рукав. – Тебе нужно уходить. Не возражай! Со мной слишком опасно. Иди прямо на запад – населенные земли уже близко, избегай слуг короля.
Петра колебалась, противоречивые чувства отражались на ее лице, но здравый смысл гробокопателя взял верх.
– Хорошо, – она сжала мою руку. – Спасибо! Береги себя.
– Непременно.
Я наклонился, подбирая суму и фляги, возиться с обломками топора не имело смысла.
Петра потрогала меня за плечо.
– Возьми, – девушка протянула мне потемневшие от времени золотые браслеты удивительно тонкой работы. Изящно вплетенные в растительный орнамент драгоценные камни не потеряли блеска и ни один не выпал.
– Это же дико дорого!
– У меня еще есть, – Петра хлопнула себя по боку. – Подаришь своей девушке – она придет в восторг.
– У меня нет девушки.
– Ну, так заведешь.
Я сжал тускло блеснувшие драгоценности:
– Спасибо.
Петра взмахнула рукой и быстро скрылась среди деревьев.
Для того, что бы заводить девушек, следовало остаться в живых. Я взвалил вещи на плечи и потрусил в другом направлении – на север.
Глава 9
Мэтр Сэмуэл одобрил маскарад Натана и выделил надежную охрану для поддержания его легенды. Теперь гостевые покои замка могли покинуть только двое: Ирвин целыми днями пропадал в башне Смотрителя, а Жак неожиданно для себя оказался привлеченным к тайным совещаниям адептов как единственный Страж, знакомый с тактикой тварей не только теоретически. Смотритель с ходу зарубил попытку Мастера Лезвий присоединиться к боевым отрядам Гильдии, ежедневно покидающим Обитель.
– Не торопитесь! – Резонно заметил мэтр Сэмуэл. – Увы, но скоро враг сам придет сюда.
Сантаррского барона подобные доводы не утешали, и настроение у Станиса оставалось паршивым.
Поток беженцев иссяк. Все, кому дано было спастись, уже укрылись под защитой крепостей. Славящаяся своей предусмотрительностью Зеленая Гильдия не пожалела сил и средств на создание по всей территории Ункерта мощных защитных периметров, способных укрыть почти все население страны.
Почти.
Но многие не желали прятаться – поддавшись темным чарам, они буйствовали в покинутых городах, предаваясь диким оргиям. Плодились самозваные пророки: одни желали нести свет Истины землям, погрязшим в варварстве, другие провозглашали конец Мира, третьи призывали к походу на оплоты мерзкого колдовства, но особого успеха никто не добивался – одуревшие толпы не способны были на что-либо иное, кроме бессмысленного разрушения. На месте утопающих в зелени селений лежали закопченные руины, а ведь войско Тьмы еще не вошло в Ункерт.
Неудержимый черный прилив затоплял страну, наполненные несчастными безумцами города захлебывались в последней агонии и Дваждырожденные без труда пополняли здесь свое мертвое воинство.