— Ник, а ты?
Он ведь явно старается даже в глаза не смотреть.
— У меня есть свои причины избегать этого, без необходимости.
Почти резко. Как если бы: «не лезь не в свое дело!»
Он ведь тоже мог бы?
— И можно не стареть?
— У всего есть пределы, — сказал Алекс. — Жить вечно, конечно, не выйдет, но лет триста-четыреста вполне. Конечно, если рядом будет нужный человек.
Как-то слишком заманчиво.
— Да к вам очереди должны стоять!
Алекс со значением усмехнулся. У него, пожалуй, и правда нет недостатка в девушках. Ему и без всякой магии достаточно только подмигнуть.
— Всегда хочется найти свою единственную, — он смотрел на меня такими влюбленными глазами, словно его единственная — это я.
Как же понять, где это правда, а где снова обман? Меня используют, но что с этим делать?
Мы выехали из города, за окном потянулись поля. Снега стало больше, и почти ничего не видно вокруг. Только где-то, сквозь белую пелену, иногда мелькают огни. Никаких машин на дороге, кроме нас. Все действительно прячутся, боятся метели.
Ник держал руль левой рукой, вполне справляясь с этим. Да, с правой у него точно что-то не так. А ведь он, наверно, тоже мог бы исправить все это, соблазнив пару девушек? Получить здоровья и молодости. У всего есть обратная сторона? Ник чего-то боится?
Но Алекс не боится.
— А что от меня требуется? — спросила я. — Вы говорили — пробудить Сердце.
Я смотрела на Ника в переднее зеркало, видно только его глаза. Почему-то больше верила именно ему… хотя не слишком-то верила обоим.
— Стать моей женой, — холодно сказал Ник.
— Что?
Я чуть не подпрыгнула. Чуть было не дернулась из машины, на полном ходу. Ник без всякого выражения нажал у себя, заблокировав двери.
— Тихо, — Алекс поймал меня за руку. — Тихо, не пугайся. Ничего такого, это лишь формальный ритуал. Никаких супружеских обязанностей не требуется, только согласие. Ник хозяин Драконьего Пика, владелец всего этого, лендлорд, — Алекс показал рукой за окно. — Но у каждого лорда должна быть своя леди. Магия работает именно так, в паре, нужны мужчина и женщина, которые действуют вместе, на благо своей земли и людей на ней живущих.
;Нет…
Ник хмуро смотрел на дорогу, вглядываясь. И, похоже, дорога сейчас занимала его больше.
Мне отсюда не выбраться!
Это так неожиданно и страшно, что я забыла даже выдернуть ладонь из рук Алекса, и он успокаивающе гладил меня. Помогало… Но только такого спокойствия мне не надо.
И все же — не паниковать! Паникой я точно ничего не добьюсь.
— Не бойся, — говорил Алекс. — В этом нет ничего страшного. Договор заключается на год. В этот год ты можешь пользоваться всеми правами и преимуществами законной жены. По окончании — тебе хорошо заплатят, обеспечат до конца жизни. Ты вернешься домой красивая и богатая. Да и свадьба не сейчас, весной, в день равноденствия. Сейчас, всего лишь, лорд должен признать тебя своей невестой, и тогда Сердце Пика примет тебя, станет слушаться. Это не простая и очень ответственная миссия, но ты сможешь спасти своим согласием тысячи людей и…
Машина дернулась, взревела, Ник вдруг ударил по газам.
— Что? — сразу среагировал Алекс.
Ник кивнул за окно.
Алекс глянул, и разом подобрался, даже отпустил меня.
— Вельги.
За нами, в пелене снега, мелькали тени.
— Пристегнитесь! — велел Ник. — За руку ее возьми, а то накроет! Женя, зажмурься! Главное, в глаза им не смотри!
7. Вельги
Я никогда не думала, что в метель по обледенелой узкой дороге можно так лететь. Тем более, что ровные поля очень скоро закончились, начались предгорья, дорога принялась петлять. Я думала, нас сейчас выбросит в сугроб, или того лучше — с крутого склона. Мотор ревел, и демоны неслись за нами по пятам.
Даже пристегнув ремень, я умудрилась цепляться за Алекса руками и ногами, так было страшно.
— А если догонят?
— Не бойся, — говорил он. — Ник отлично водит.
Ничего… они ведь сами на этих демонов охотятся? Гоняют их. Просто сейчас не время… Все будет хорошо?
Когда повороты пошли круче — машину начало заносить, колеса проскальзывать, меня мотало из стороны в сторону. Но Ник действительно справлялся, мы мчались вперед.
И вот такие твари повсюду? Здесь город совсем рядом и, наверняка, еще кто-то живет, какие-то сельские домики?
— Он охотятся на людей?
— На все живое, — сказал Алекс. — Чувствуют горячую кровь. Но они боятся огня и яркого света. В дома обычно не заходят, только пустые. Так что, главное, не оказаться перед ними на улице.