— Хватит смотреть на меня так, будто я уже умер, — заявил помощник. — Через пару месяцев буду как новенький. Куда важнее работа…
— Работа, — вздохнул глава клана. — Отвары помогают?
— Как видишь, я еще здесь, — развел руками Арт, едва не расплескивая лекарство. — Наш клан практически не пострадал, но другие понесли огромные потери. Самое время начать вторую часть плана.
— Еще слишком рано, — покачал головой глава. — Армия драконидов пока еще держит границы. Мы не можем позволить себе такой риск, ослабляя защиту.
— Кто говорит о наших воинах, Рендариан? — хмыкнул в ответ, лязгнув зубами его правая рука. — Для этого есть наемники. Зря мы, что ли, так долго подкупали этих полукровок? Или золота у клана Стеллер теперь тоже не хватает?
Рендариан молча взглянул в окно. На заднем дворе продолжались тренировки. Военное положение внутри земель Стеллер позволило вернуть в строй седых ветеранов и набрать достаточно безусых юнцов. И одни теперь гоняли вторых, выковывая из вчерашних детей будущих мастеров меча.
— Наемники сейчас уже работают, как мы и планировали, — наконец, изрек он. — А сторонним компаниям я не доверяю, ты знаешь.
Арт фыркнул, подавившись лекарственным отваром.
— Дрянь, не могли хотя бы вкус изменить! — проворчал он. — Как насчет свободных искателей?
Глава клана вскинул бровь.
— Гильдия ни за что не полезет в наши разборки. А свободные, как ты говоришь, искатели скорее захватят чужую землю для себя лично. Нет, Арт, я буду ждать. Это мое последнее слово. Понимаю, ты устал и многим пожертвовал ради клана, но сейчас в тебе говорит ярость.
— Я холоден и расчетлив, — заявил помощник. — И вопросы эти задаю лишь для того, чтобы ты сам понял, почему нам нужно сохранить положение. Иначе ты бы точно ввязался в авантюру, а теперь и сам видишь — у нас идеальные условия. И лезть в них нельзя.
Рендариан хмыкнул.
— Все время дергаешь за ниточки, старый друг, — с улыбкой проговорил он.
— Что поделать? — развел руками Арт. — Так распорядилась судьба — тебе от нашего отца досталась его красота, а мне — ум.
— Жаль, что матери у нас все же разные, — покачал головой глава клана. — Иначе я бы давно уступил тебе свое место.
— И мне бы пришлось сидеть на приемах, выслушивать идиотов и трахать всех служанок в зоне видимости? — притворно ужаснулся Арт. — Нет, спасибо, за ниточки лучше дергать, когда никто на тебя не смотрит.
— Тогда ждем и готовимся, — подвел итог Рендариан.
— Ждем и готовимся, — подтвердил Арт. — А теперь позови кого-нибудь, чтобы мое проклятое тело доставили на мягкие подушки.
Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.
Морской прибой ударил в песчаный берег, оставляя на блестящих частицах клочья быстро тающей пены. Крики зависших в синеве неба чаек едва доносились сквозь шум воды. Плеск волн, ударяющихся об одинокую лодку, зависшую на небольшой глубине, уже давно не улавливался слухом старого полукровки.
Изо дня в день рыбак, некогда герой противостояния с дикими племенами, а теперь — простой ирбис, выходил в море, проверял сети и возвращался в свою лачугу на берегу. Изредка приходила с корзиной продуктов внучка, забирая засушенный и вяленый улов деда, в остальное время старик был предоставлен сам себе.
Он привык к звукам моря, а потому, когда новая волна ударила о берег, чуткое ухо сразу вычленило совершенно неуместный в безлюдном краю звук. Старый рыбак медленно обернулся, бросая взгляд на темную фигуру, лежащую на песке.
Старый меч, давно уже не пивший крови врага, но все еще содержащийся в полном порядке, со стуком оказался приставлен к борту, чтобы его можно было легко выхватить. Старик же взялся за весла и, налегая изо всех сил, послал лодку обратно к суше.
Чутье воина, давно оставившее старого ирбиса, проснулось вновь, наполняя плечи и грудь силой, заставляя глаза гореть от жажды схватки. Мирная жизнь оказалась позабыта, подернулась дымкой, словно и не было всех этих лет. Пусть и изрядно потрепало время солдата имперской армии, однако выучка не забылась.
С шорохом лодка выползла на песок, сапоги подняли брызги, закапываясь по щиколотки. Держа меч в правой руке, старый ирбис осторожно приближался, переставляя ноги практически бесшумно, подгадывая моменты, когда море скроет звук шагов. Незнакомец, развалившийся на берегу, лежал лицом вверх, и, наверное, только потому и был до сих пор жив — грудь нежданного гостя медленно вздымалась и опускалась.