Незнакомец вышел из магазина первым. За ним последовали богатые гости. Последним заведение покинул владелец. Он повесил замок на дверь, передал ключ соседу и поспешил к выходу из торговых рядов.
К полудню правителю все-таки удалось понемногу разобраться с основными делами и незаметно выйти из кабинета, чтобы инкогнито появиться в кабачке Южной вольницы, где с ним хотела встретиться Тариана. Царьков занял столик и заказал легкого вина.
«Ну да, дама всегда опаздывает на свидание – и в том и в этом мире. А то, что у меня каждая минута на счету, никого не волнует. Через час должен успеть на обед, потом на встречу с начальником тайной полиции. Ну и где демоны носят мою названую сестричку?!»
«Демон никто не носить, – возразил Рыжик. – Демон наказать, заставить, подчинять».
«Ты еще повыступай! Думаешь, если я тебя таскаю на плече, это потому, что ты меня заставил?»
«Другой демон заставить».
«Он меня по‑про‑сил! Я потому и согласился. Попробовал бы он меня принудить!» – возмутился высокий лорд.
– Привет, братик, – за стол села Тариана в дорожном костюме. – Рада, что ты быстро откликнулся на мое послание.
В письме она сообщала, что каждый день в полдень будет ждать его здесь.
– Привет! Опаздываешь, Тариана, а время нынче дорого. Рассказывай.
Миледи быстро поведала обо всех событиях недавних дней. Слушая ее, Царьков отметил практичность действий. Мысленно он похвалил ее несколько раз.
– Кстати, я выполнила твое поручение, – сообщила миледи, заканчивая рассказ. – Зруи предложил мне стать его женой.
– Это было поручение? А мне казалось, я просто предлагал к нему присмотреться.
– Так я именно этим и занималась, а в результате лорд решил стать моим мужем.
– Когда свадьба?
– Зруи сначала намерен вернуть остров.
– Похвальное желание, – согласился правитель, поставив опустевший бокал на стол.
Официант принес еще два. Дождавшись, когда тот удалится, Тариана продолжила разговор:
– А еще он рвется на войну, чтобы отомстить за смерть отца.
– Возражаешь?
– Нисколько. Мужчина не должен прятаться за спинами других. Хотя нам, безусловно, нужно, чтобы он не погиб.
– Нам? – удивился Леонид.
– Конечно. Тебе – чтобы остров вернулся к законному владельцу, и мне – для замужества.
– А он тебе хотя бы нравится? – задумчиво спросил правитель, слегка покоробленный таким деловым подходом к вопросам жизни и смерти.
– Ты мне нравишься больше, но браки между близкими родственниками, как я понимаю, недопустимы. А Зруи… Приятный молодой человек, готовый носить меня на руках, не трус, умеет за себя постоять. Что еще нужно молодой привлекательной женщине?
– Любовь и, наверное, немного удачи, – улыбнулся Царьков.
– Точно! – кивнула собеседница. – По этому поводу у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж все равно придется устраивать Зруи, не подыщешь ли местечко и мне? Чтобы не скучно было. Сидя в четырех стенах, я поняла – это не мое.
– А Лагиру вы на кого оставите?
– Зачем оставлять? Мы с ней сдружились. Жить будем вместе. Нам бы еще домик уютный в укромном месте. – Тариана одарила «братика» лукавым взглядом.
– Пристроить Зруи, найти работенку тебе, помочь с жильем… я ничего не забыл?
– Ты прелесть!
– Хорошо, что об этом мало кто знает, – тяжело вздохнул высокий лорд.
– А я никому рассказывать и не собираюсь.
Глава 4
Направление главного удара
Враг основательно закрепился на занятых рубежах, и теперь, чтобы оттеснить его от столицы, требовались немалые силы. А где их взять? Новобранцев не пошлешь – половина наверняка останется на поле боя, резервы давно введены в действие. Лео не мог позволить себе распылять силы и бездумно бросать в топку войны все новых и новых людей – в отличие от истинного короля, как себя называл главарь мятежников, законный правитель старался сохранить жизнь подданных.
Однако крупная и быстрая победа ему сейчас была нужна, как воздух. Только она могла привлечь на сторону правительственных сил колеблющихся вельмож, а вместе с ними – дополнительные людские и финансовые ресурсы.
«Талант полководца состоит в умении выигрывать сражения еще до начала боя. Жаль, талантливых командиров у меня нет. Лишь лорд Руо неплох при решении тактических задач: дай ему десяток бойцов, обрисуй местность, где предстоит сражаться, и этот десяток роту врага положит. Эх, умел бы он еще направлять противника туда, где его легче всего крушить», – размышлял Леонид во время утренней зарядки.