Со стороны прием выглядел довольно холодным, но если учитывать разделявшую собеседников иерархическую пропасть, то встречу можно было считать почти задушевной. Министр занял место в кресле напротив хозяина кабинета.
– Я уже докладывал вам о некоторых беседах с именитыми вельможами, предлагавшими свое видение ближайшего будущего Кардома. Ни они сами, ни их предложения ничего по-настоящему стоящего не представляли – все сводилось к привлечению вооруженных сил королевства на свою сторону, якобы для поддержания порядка в стране. Однако вчера у меня состоялся разговор иного рода. Тема военных в нем даже не затрагивалась, визитер не просил помощи, наоборот, предложил участие в прибыльном деле, которое, полагаю, действительно способно сократить масштабы надвигающейся катастрофы.
– Прибыльном? – усмехнулся лорд.
Дио, хоть и был всего на восемь лет моложе собеседника, выглядел словно двадцатипятилетний, но лишь до того момента как начинал говорить. Голос, манера речи и холодный взгляд голубых глаз моментально выдавали возраст.
– Речь шла о стратегическом товаре, поступление которого на острова предлагалось существенно ограничить или временно прекратить.
– Фиал? Но это же государственные поставки! Иными словами, вы замыслили преступление против короля?
– Я присягал на верность его величеству и не нарушу присягу даже под угрозой смерти. Пока жив Куо, никаких серьезных перебоев не произойдет.
– Ты услышан. – Лорд поднял ладонь, давая понять, что желает поразмышлять в тишине. Через пару минут Дио продолжил: – Неудачная экспедиция добытчиков вполне способна поднять цены. Что обычно делается в подобной ситуации?
– Вниз направляется резервный отряд. По срокам это еще минимум две декады.
– Если и его постигнет неудача, владыки начнут нанимать волонтеров для самостоятельной добычи. Новичкам понадобится гораздо больше времени, и объемы добычи будут на порядок ниже. В результате на островах, куда фиал поступает только по государственным каналам, гарантированно возникнут волнения.
– Это почти половина территории Кардома, – добавил чиновник.
Высокий лорд кивнул, соглашаясь, но продолжать беседу не спешил. Фиал действительно являлся одним из важнейших товаров для островов, и не только потому, что способствовал улучшению их летных качеств. Из растения производили лекарства, косметические мази и приправы ко многим кушаньям. Стоит ему исчезнуть из продажи, и…
– Возникшая смута не позволит владыкам неспокойных островов встрять в полноценную борьбу за власть. Умно. Мне даже захотелось узнать имя твоего собеседника, а лучше – сразу того, кто за ним стоит. Как думаешь, это один из двенадцати?
– Затрудняюсь ответить. С одной стороны, он наверняка обладает рычагами воздействия на правительственных поставщиков фиала в обход меня.
– Это понятно.
– С другой, не является достаточно значимой фигурой. Такой, которая может реально претендовать на власть.
– Поэтому его люди вышли на тебя и просили переговорить со мной?
– Я был уверен, что вы догадаетесь, лорд.
– Тут большого ума не надо, – отмахнулся от лести вельможа. – Скажи лучше, твой визитер имен не называл?
– Упомянул троих, скорее всего не имеющих к заговору никакого отношения.
– Разумно, – кивнул Дио. – Они хотят, чтобы я возглавил заговор. Забавное предложение. Ты представляешь последствия моего отказа?
– Вполне. Несчастный случай подстроят мне и, возможно, вчерашнему визитеру, королю постараются ускорить увядание, не обойдут стороной и леди Каару, которая не дает отца в обиду.
– Она продолжает удерживать его между жизнью и смертью?
– Делает все возможное, но…
– Если человек решил окончить свой путь, надо уважать его решение. Правителю перевалило за сто шестьдесят. В эти годы потеря близкого человека у любого мозги наизнанку вывернет. Ты присмотри за принцессой, она не должна пострадать.
– Будет сделано, лорд.
– Хорошо, вернемся к делам. Когда от тебя ждут ответа?
– Не позднее завтрашнего дня, но уверен, что спросят о вашем решении, как только я вернусь в столицу.
– Тогда передай, что я заинтересован и желаю переговорить с кем-либо из сведущих. Разговор состоится через два дня, когда я прибуду на раут по случаю представления нового посла Чирхазы. Все контакты только через тебя.
– Благодарю, владыка.
– Не стоит. У тебя все?
– По этому делу – да. Второе мы, наверное, не успеем обсудить?
– Суть?
– Тайные операции леди Каары за Мембраной.
– Умеешь ты удивлять, первый министр. – Дио нажал на большую желтую кнопку и, когда в кабинете появился секретарь, спросил: – Кто сейчас в приемной?