Я вспоминала, как отец писал мне о том, как много она для него сделала. Клэр и в самом деле была уникальным человеком.
После того как она застала нас с Ролло в мастерской, прошло три или четыре дня. Я еще ничего не сказала ей, но все это время строила планы относительно отъезда. Вынуждена признать, что постоянно искала и успешно находила какие-то отговорки и причины, позволявшие мне откладывать свой отъезд. Я говорила себе, что должна хорошенько все обдумать, представить, как я приеду в Коллисон-Хаус… как буду там жить… как найду для себя нишу в этой сельской жизни, где соседи все о тебе знают. Здесь, похоже, было все то же самое, но я находилась под защитой барона. Да, это так, но ведь подобное положение совершенно неприемлемо. Нет-нет, нужно уезжать. У меня остались деньги, заработанные в Париже. Их должно хватить на переезд в Англию и проживание там в течение года. За это время нужно решить, чем заниматься в дальнейшем. И еще была коллекция миниатюр…
Так что особо беспокоиться не о чем. Но почему же меня все-таки не оставляла смутная тревога?
Жанна отправилась в ближайшую деревню за покупками и взяла повозку. Разумеется, этот экипаж принадлежал замковому хозяйству, но нам разрешили брать его в случае необходимости.
Я воспользовалась ее отсутствием, чтобы побеседовать с Клэр.
Видно было, что ей тоже не терпится высказаться, только она не знает, с чего начать.
— Ты идешь сегодня к принцессе? — спросила я.
— Да, она будет меня ждать.
— Вы очень быстро подружились.
— Она несчастный человек.
— Ах, Клэр, я знаю, ты видишь смысл своей жизни в том, чтобы помогать другим. Но в то же время, если бы она сама попыталась как-то встряхнуться…
— Да, но одна из причин ее болезни как раз и заключается в том, что она не может это сделать. Если бы она могла…
— Если бы она попыталась. Время от времени она даже ездит верхом. Я сама как-то сопровождала ее на прогулке.
— Я знаю, — сказала Клэр. — Принцесса показывала мне свое любимое место. Опять же, ее любовь именно к этому месту нельзя назвать здоровой. Тем более что она обмолвилась касательно того, что имела намерение прыгнуть оттуда…
— Она и мне об этом говорила. Что еще, Клэр?
— Она говорит без умолку. В основном о прошлом, о том, как хорошо ей было в Париже. Я знаю, что у нее был любовник и что бедный маленький Вильгельм — не сын барона.
— Похоже, она тебе выложила всю свою историю.
— Мне жаль ее. И хотелось бы помочь. Но что я могу сделать? Только выслушать.
— Чем-нибудь заинтересовать.
— Ее интересует только собственная персона. О, Кейт, больше всего меня беспокоишь ты.
Я промолчала, и она продолжила:
— Нам надо поговорить. Нет смысла делать вид, что ничего не происходит. Кендал — сын барона, верно?
Я кивнула.
— Он родился почти одновременно с Вильгельмом?
— Почти.
— Барон собирался жениться, когда вы с ним…
Я больше не могла выносить упрек в ее глазах.
— Понимаю, — продолжала она. — Он многим, наверное, кажется очень привлекательным мужчиной… сильным, мужественным…
Я перебила ее.
— Клэр, это было совсем не то, что ты думаешь. И не так. Я собиралась замуж за его дальнего родственника, а у барона была любовница. Он был к ней очень привязан и хотел, чтобы она вышла замуж… за моего жениха. Мой жених категорически отказался, заявив, что никогда не женится на его любовнице. Поэтому барон… о, я знаю, что тебе это покажется диким, потому что там, откуда ты приехала, все совсем не так. Но в жизни происходит всякое… И вот… он похитил меня, запер в башне и вынудил отдаться ему.
— О нет! — в ужасе воскликнула Клэр.
— О да. Результат всего этого — Кендал.
— О Кейт! И ты можешь любить такого человека?!
— Любить? — переспросила я. — Кто говорит о любви?
— Но ты ведь любишь его… теперь… верно?
Я молчала.
— Боже мой, — продолжала она. — Прости меня! Я ничего не знала.
Я рассказала ей, как он послал Николь, чтобы она заботилась обо мне, как он спас Кендалу жизнь и вывез нас из Парижа.
— Он сильный человек, — произнесла Клэр, пожимая плечами. — Теперь я начинаю понимать… кое-что. Но, Кейт, он женат на принцессе. Она его ненавидит… Он ведь хочет на тебе жениться?
Я не ответила, и она продолжала:
— Но он не может этого сделать из-за принцессы. Кейт, ты не должна становиться его любовницей. Это будет дурно… очень дурно.
— Я думаю о возвращении домой, — наконец произнесла я. — И уже давно хотела поговорить с тобой об этом.
— Принцесса сказала, что он потребовал у нее развод.
— Когда?!
— Несколько дней назад. Она не даст ему развод, Кейт. И будет стоять на своем. Я раньше не видела ее такой оживленной. Наконец-то представился шанс отомстить ему… и этот шанс она не упустит. Принцесса знает, что вы были любовниками. Знает, что Кендал его сын. Барон ведь этого особенно и не скрывает. Он боготворит мальчика. Кроме того… полностью игнорирует бедного Вильгельма. Это все так очевидно… и так грустно. Он может быть очень жестоким.
— Теперь ты сама видишь, что я должна вернуться в Англию.
— Мы уедем, как только ты будешь готова.
— Будет так странно вновь оказаться в Коллисон-Хаус.
— Он очень долго был твоим домом.
— Кендал возненавидит его. Он обожает замок. Обожает барона.
— Дети быстро ко всему привыкают.
— Не знаю, привыкнет ли Кендал.
— Так будет лучше всего, Кейт. Честно говоря, я не вижу другого выхода.
— Как хорошо ты меня понимаешь, Клэр.
— Видишь ли, я вела очень уединенную жизнь. Ухаживала за матерью. Потом она умерла, и я приехала к вам… В моей жизни почти ничего не происходило, пока я не вышла замуж за твоего отца. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь выйду замуж! Я была очень счастлива. Его смерть стала для меня страшным ударом.
— Ты сделала для него все, что смогла. Сделала его счастливым.
— Да, кажется, я всегда жила жизнью других людей. Его жизнь стала моей жизнью. Теперь у меня есть ты, Кейт, его дочь, а ведь именно этого он бы ожидал от меня. Я хочу помочь тебе выбраться из ситуации, которая становится все более невыносимой. Она опасна, и я боюсь за тебя. Тут скоро разразится буря.
— Ах, Клэр, я так рада, что ты приехала. Ты указала мне выход.
— Но ты не хочешь им воспользоваться, Кейт.
— Я должна воспользоваться. Так же, как и ты, я понимаю, что другого пути нет.
Мы долго сидели молча. Затем она ушла, потому что в замке ее ждала принцесса.
Смерть за любовь
Мои мысли были в полном беспорядке. Я знала, что должна уехать. Разговор с Клэр окончательно расставил все по своим местам.
Я слушала, как Кендал взахлеб рассказывает о новой игре, в которую они с Вильгельмом теперь постоянно играли в лесу. Один из мальчиков должен был выслеживать другого, а окружающие леса и холмы создавали для этого идеальные условия.
— Понимаешь, в подземелье сидит узник, — объяснял Кендал. — И он совершает побег… Барон разрешил нам спускаться в подземелье… А охотник его ищет. Если сегодня моя очередь быть узником, то я спускаюсь в подземелье. А если я охотник, в подземелье спускается Вильгельм. Беглец должен оставить след. Ну а потом начинается погоня…
— Какая увлекательная игра, — проговорила я. — Кендал… ты же понимаешь, что мы не можем остаться здесь навсегда…
Мыслями мой сын был очень далеко, где-то в лесу, видимо обдумывая, какие следы он в следующий раз оставит для Вильгельма. Поэтому вначале он как будто не воспринял мои слова, а затем до него дошел их настоящий смысл.
— Почему это? — резко произнес он. — Это наш дом.