Лаура лишь цокнула языком и бросила недоумённый взгляд на незнакомого гостя, сидевшего рядом с её подвыпившим другом. Лысый мужчина в длинном плаще лишь мотнул головой, даже не удосужившись поднять взгляд.
— Может, желаете что-нибудь? — спросила она с лёгким сомнением, наклонившись чуть ближе, чтобы лучше разглядеть его мрачное выражение. — Вы уже давно сидите, а ничего не пьёте и не едите.
— Это мой товарищ, — вмешался Руфус, обняв своего друга за плечи, как бы стараясь растопить его холод. — Приехал с дальних краёв посмотреть на окрестности. Он не привык к нашей кухне, так что не обижайся. Ваша еда и выпивка — самые лучшие!
Лаура почувствовала, как приятный прилив тепла окутал её сердце. После смерти матери таверна ощутимо опустела, и отец долго не мог прийти в себя, чтобы продолжать работу. Ей пришлось взять ситуацию в свои руки и помочь ему встать на ноги. Она пошла в мать: сильная, умная и с характером, тогда как отец был слишком мягким и чувствительным.
Долгие месяцы усердной работы, поиски талантливого повара и стремление сделать это место по-настоящему уютным — всё это не прошло даром. И когда кто-то, как Руфус, признавал заслуги её семьи, в её душе разгоралось тепло, словно весеннее солнце пробивалось сквозь облака.
— С каких краёв прибыли? — поинтересовалась она, приподняв бровь и улыбнувшись, словно разгадывая тайну. — Редко к нам гости издалека приходят.
— С Альпийских гор! — гордо заявил Руфус, расправив плечи и сияя от гордости, как будто только что покорил неприступную вершину. Его глаза искрились, и он явно наслаждался тем, что может похвастаться таким знакомством.
— Это действительно очень далеко от нас, — поддакнула Лаура, усмехнувшись и подмигнув ему.
— Там очень холодно, а ещё население — совсем небольшое! — добавил он, покачивая головой, словно это было чем-то выдающимся, и воодушевлённо продолжая свою историю.
В этот момент его товарищ, чуть приоткрыв рот от смеха, перебил:
— Не совсем так, — сказал он, отмахиваясь, как будто разгонял облака недоразумения. — Там суровый климат, да, долгие зимы, но когда приходит весна, холода уходит! Ненадолго, конечно, но этого времени хватает, чтобы насладиться солнечными лучами и сделать запасы.
Лаура, наклонившись чуть ближе к столу, заглянула в глаза собеседников, ловя каждое слово, словно это была захватывающая история, жаждущая быть рассказанной.
— И что, вы там строите снежные замки, пока солнце не выглянет? — рассмеялась она, игриво поджимая губы, её волосы слегка покачнулись, словно повторяя её настроение.
Гость с удовольствием кивнул, наклонившись к ней, и в его голосе послышалась нотка шутливости:
— О, да! Мы так и делаем! Каждый год устраиваем снежные турниры.
Лаура, заливаясь смехом, ответила:
— Вот это я понимаю — настоящая альпийская жизнь!
— Лаура! — раздался мягкий голос отца.
Девушка сразу встрепенулась и повернула голову в сторону голоса.
— Зайди на кухню, — продолжил он, его голос был полон заботы.
— Бегу! — отозвалась она, уже спешащая в нужном направлении.
Её отец, Ирвит, с малых лет приучал дочь к труду, часто приводя её в свою таверну, чтобы научить мастерству, важному в их ремесле. Он делился с ней тайнами: как наливать медовуху так, чтобы ни капли не пролилось, как следить за порядком в зале и как читать настроение тех, кто, с бокалом в руках, искал утешение или приключение.
Лаура была трудолюбивой, но её характер скрывал вспыльчивость, что иногда приводило к изменениям в устоявшихся правилах. Если гость пересекал границу разумного с выпивкой, вышибала Диг, как ураган, быстро и эффективно выпроваживал его за дверь. Благодаря её решительным действиям в таверне стало спокойнее, и теперь сюда нередко заходили дамы, что прежде побаивались этого заведения.
Таверна в последний рабочий день была переполнена работягами, которые, уставшие от тяжёлого дня, пришли отдохнуть. Здесь царила атмосфера дружелюбия, напоминала о долгожданных выходных, когда можно было расслабиться, провести время с семьёй или просто насладиться хорошей компанией.
Пробежав мимо последнего стола, Лаура вбежала на кухню, где разгорелся настоящий переполох.
— Что случилось? — воскликнула Лаура, её голос звучал, как тревожный колокольчик, когда она увидела перепуганных поваров.
— Какой-то зверёныш забежал на кухню! — в панике закричал светловолосый эльф Лорен, его платиновые волосы были растрепаны, как будто он только что вышел из битвы. — А Фузичка решила его поймать! Они всё здесь разнесли!