Клэр с трудом проглотила кусочек цыпленка, вставший у нее поперек горла.
— Так вот… — продолжила она. — Папа спросил: «Кто эти люди?» Торговец рабами ответил: «Англы». Но папа поправил его. «Non Angli sed angeli» — сказал он. — «Не англы, а ангелы». Вот почему отец всегда шутил, что Генри хочет быть королем ангелов…
Клэр осеклась, вспомнив, что Генри и пальцем не пошевелил, чтобы спасти «властителя рая». Ей совсем не хотелось омрачать этот день воспоминаниями об отце, но, вероятно, иначе невозможно.
Она заметила, что Ренальд нахмурился и взглянул на графа Солсбери.
— Это он предложил мне пить из этого кубка, — сказал лорд.
— Он должен был знать, что это за кубок, — отозвалась Клэр, глядя на крестного отца, который непринужденно беседовал с ее матерью. — Полагаю, он догадывался также, что…
— Что это не вполне прилично. Интересно, не правда ли?
Клэр почувствовала, как вокруг повеяло опасностью, и поспешила ослабить напряжение:
— Он был одним из лидеров восстания.
— Я знаю. Но давайте не будем говорить сегодня о восстании… о любых восстаниях, — вдруг улыбнулся Ренальд. — Я приказываю вам, миледи, покормить меня.
— А если я откажусь, милорд?
— Тогда мне придется наказать вас.
— Как? — бесстрашно поинтересовалась Клэр.
— Поцелуями.
Она весело рассмеялась:
— Поцелуями, милорд? Для некоторых женщин такое наказание может стать поощрением к непослушанию.
— Правда? — Ренальд медленно и властно обнял ее за плечи. — А для вас, миледи? Вы склонны к непослушанию?
— Скорее, к активному протесту.
Ренальд привлек ее к себе и поцеловал. И его поцелуй был отнюдь не шутливым, он пылал страстью. Здесь, на виду у всех, посреди огромного зала, полного людей, ее губы вкусили жар его сердца, который, передавшись ей, опалил все ее тело.
Словно в полусне Клэр услышала барабанный бой. Она не сразу поняла, что это вовсе не барабаны, а удары кулаков по деревянному столу и топот сотен ног, которыми гости приветствовали поцелуй новобрачных. Ренальд по-прежнему прижимался губами к ее рту, и гости пришли в настоящее неистовство: они кричали, свистели, визжали, хохотали…
Или это просто в голове у нее все смешалось и шумит? Она должна побороть в себе это безумие.
Должна…
Клэр не отдавала себе отчета в том. что давно обнимает его за шею, приникнув к нему всем телом, отдавшись во власть его умелым, требовательным губам.
Ренальд медленно выпустил ее, не спуская с нее горящих глаз, в которых читалось желание, страсть и право обладателя.
— Ну что, строптивая женщина, вы подчинились мне? Теперь вы не откажетесь покормить меня?
Всё вокруг стихло. Гости ждали, как Клэр ответит на вызов.
— Это зависит от того, какого рода ваш голод, милорд.
— О-хо-хо! — в унисон воскликнули гости.
— А что, если речь вовсе не о моем желудке, миледи?
— Тогда вам придется потерпеть до свадьбы, милорд. — Эти слова Клэр вызвали бурю оваций у дам.
— А когда она состоится?
Клэр победоносно огляделась и возвестила:
— Ну, через год или что-нибудь около того.
Женщины расхохотались, мужчины единодушно возмутились.
Ренальд взял ее за руку и стал целовать пальцы, каждый в отдельности.
— Сжальтесь, миледи. Я погибну от голода.
— Вы немного сбросите жир, милорд, — вызывающе парировала Клэр, играя на публику.
— Если вы подвергнете меня такому испытанию, Клэр, я могу похудеть там, где это было бы нежелательно для нас обоих, — улыбнулся он.
Зал взорвался криками и смехом.
— Вот как? — отозвалась она. — Боитесь зачахнуть в бездействии? Тем лучше, это уменьшит страдания девственницы!
Женщины возликовали.
— Скорее заставит ее плакать от разочарования. — Ренальд заслужил аплодисменты мужчин и, поцеловав ее в ладонь, добавил: — Назначьте свадьбу скорее, Клэр, и вы избегнете такого риска.
Клэр притворилась, что всерьез размышляет над его словами:
— Тогда, возможно, через полгода.
— В середине зимы? Пожалейте наших соседей!
— Верно, Клэр! — крикнул кто-то из гостей. — Зима не подойдет. И время сбора урожая тоже. Мы вовсе не хотим пропустить такое событие!
— Тогда через месяц, — отозвалась Клэр и вдруг осознала, что это шутливое препирательство заставило ее назначить свадьбу слишком скоро.
— Месяц? — переспросил Ренальд. — Мне кажется, неразумно отправлять гостей по домам, чтобы снова собирать их здесь через месяц.
— Когда же вы хотите?
Ренальд усмехнулся, и Клэр поняла, что оказалась в ловушке.
— Завтра.
Гости замерли, переглядываясь и тихонько усмехаясь. Ренальд выпустил ее руку и обвел широким жестом присутствующих:
— Здесь все наши добрые друзья. Провизии хватит на несколько дней. Так зачем откладывать?
— Мой отец… — прошептала Клэр.
— Это в прошлом, — мягко возразил он. — Жизнь движется вперед. Нам надо смотреть в будущее, чтобы вернуть мир и порядок в Саммербурн.
В голове у Клэр все смешалось от вина, поцелуев и колдовских чар Ренальда. Но его слова казались ей разумными. Действительно, какой прок в отсрочке?
— Так что же, Клэр? — повторил он, пристально глядя ей в глаза и касаясь кончиками пальцев ее плеча.
Казалось, гости затаили дыхание…
— Почему бы и нет? — улыбнулась она и не успела еще осмыслить свои слова, как Ренальд уже поднялся и громко возвестил:
— Друзья, моя невеста не хочет, чтобы я страдал от голода. Мы сыграем свадьбу завтра же!
Оглушительные возгласы одобрения наполнили зал, и Клэр вспыхнула от смущения. Ренальд сел на место и привлек ее к себе, обжигая поцелуем — еще более страстным, чем первый. Она почувствовала в нем предвкушение восторга брачной ночи.
Оторвавшись от ее губ, он сказал:
— Клэр, поверьте мне, все к лучшему. Вы будете счастливы, если в моей власти сделать вас таковой. — Обратившись к залу, он добавил: — Леди Клэр никогда не пожалеет о сегодняшнем дне. Клянусь своим мечом.
Его слова не были похожи на те клятвы, которые приносят друг другу жених и невеста, однако в них чувствовалась уверенность. В душе Клэр воцарились покой и умиротворение. Но тут граф Солсбери встал с места и поднял свой кубок:
— Полагаю, что клятва на таком мече дорогого стоит. Выпьем за знаменитый черный меч и за брак, который заключается на небесах!
Все подняли кубки и выпили, но Клэр заметила, что многие гости смущены так же, как и она.
— Черный меч?.. — переспросила она.
— Разве ты не слышала о нем? — удивился граф. — Меч лорда Ренальда выплавлен из особой германской стали темного оттенка. Единственное светлое пятно на мече — камень, украшающий рукоятку. Камень с надгробия Христа в Иерусалиме.
— Вы участвовали в крестовом походе, милорд? — обратилась Клэр к Ренальду.
— К сожалению, нет! — Он разозлился и с трудом скрывал это. — Это подарок крестоносца.
— А также королевский подарок, — заметил граф.
— Такая священная реликвия!.. — благоговейно вымолвила Клэр. Очень немногие рыцари вернулись из похода в Священную Землю и неохотно расставались с вещами, привезенными оттуда. — Вы, вероятно, оказали ему какую-то серьезную услугу, если он так щедро вознаградил вас?
— Этот меч мне даровал король, — мрачно ответил Ренальд.
— Значит, вы сослужили ему какую-то особенную службу? — сказала Клэр, но Ренальд ничего ей не ответил. — Я восхищена вашей скромностью, милорд, — не удержалась она от комплимента. — Но жена должна почитать боевые подвиги мужа.
— Нет никаких подвигов.
Клэр пришлось скрыть улыбку. Как он собирается держать свет под спудом?
— Не можете же вы ожидать, милорд, что кто-нибудь из здесь присутствующих поверит в это? Ведь вы лучший королевский воин. Я понимаю, что вы не хотите хвастать своими подвигами. Но я все равно узнаю, так что уж расскажите сами…