Повернувшись к Беллоусворту, тоже наблюдавшему за Перл, Люк проговорил:
— Полагаю, у этой дамы свой взгляд на вещи. Вы уверены, что вам нужна именно такая жена?
— А вам что за дело, Хардвик? Допускаю, что леди Перл пользовалась большей свободой, чем это… принято, но она станет образцовой маркизой. Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь.
Люк усмехнулся и сказал:
— Я не сомневаюсь лишь в одном: леди Перл будет на редкость самостоятельной маркизой.
Оставив Беллоусворта размышлять над его словами, Люк направился к Маркусу.
— Что ты ему сказал? — Маркус с удивлением посмотрел на друга. — Похоже, он обиделся. Я думал, что твоя цель — взять высшее общество штурмом, а не сделать своими врагами его наиболее уважаемых представителей.
— Беллоусворт уже родился брюзгой. А я просто поздравил его с помолвкой.
— Ах да, с красавицей леди Перл! — спохватился Маркус. — Я узнал об этом только сегодня. Тебе не повезло, дружище, но теперь у тебя есть выбор. — Маркус указал на молодых леди, смотревших на Люка с явным интересом — так же, как и их мамаш». — К тому же тебе придется задуматься о наследнике. В этом смысле у меня, как у младшего сына, есть свои преимущества.
Люк улыбнулся и ответил:
— С наследником все будет в порядке. Я уже сделал выбор.
Маркус уставился на него с изумлением.
— Но ты ведь здесь только появился… Прошло всего десять минут… Кто же… — Маркус проследил за взглядом друга — тот смотрел на Перл и леди Минерву. — Неужели ее лучшая подруга?
Люк снова улыбнулся и молча покачал головой.
— О нет, так не годится, Люк. — Удивление Маркуса сменилось тревогой. — Неужели ты этого не понимаешь? В твоем положении ты можешь получить все, что пожелаешь. Не начинай со скандала. Возможно, Беллоусворт действительно брюзга, но в обществе его уважают.
— Все, что пожелаю? — усмехнулся Люк. — Что ж, посмотрим… Давай подвергнем меня испытанию.
Маркус что-то проговорил себе под нос, но Люк, не обращая на него внимания, направился к мисс Чалмерс и ее матери.
По-прежнему улыбаясь, Люк беседовал с дамами, однако думал совсем о другом: он твердо решил, что сделает Перл счастливой — пусть даже против ее воли.
Осушив четвертый — или это был уже пятый? — бокал шампанского, Перл проговорила:
— Я предоставила ему шанс, но он им не воспользовался. Теперь шанс появился у Беллоусворта. Разумеется, я не жду ничего особенного. Но я же не могу расторгнуть помолвку через два дня после того, как о ней было объявлено, не так ли?
— Пожалуй, не можешь, — кивнула Минерва.
«Но почему же у меня так дергаются веки? — подумала Перл. — И перед глазами все… словно расплывается… И почему Минерва находит ситуацию забавной?»
— Перл, может, нам присесть? Вот здесь, в нише.
— Сесть? — нахмурилась Перл. — Зачем? Я не хочу помять платье. Тебе нравится цвет?
— Божественный, — согласилась Минерва. К ним снова приблизился слуга с подносом, уставленным бокалами с шампанским, но Минерва отогнала его, прежде чем Перл успела протянуть руку. — Тебе лучше выпить лимонаду, чаю или кофе.
Перл с удивлением посмотрела на подругу, но потом пробормотала:
— О, ты думаешь, что я пьяна? Возможно, ты права. Довольно интересное ощущение. И очень приятное. Тебе тоже надо попробовать.
— Как-нибудь в другой раз, — ответила Минерва. Покосившись на Перл, добавила: — Подожди меня у этой колонны. Я схожу за чем-нибудь более для тебя подходящим. Иначе ты наделаешь глупостей, а потом будешь жалеть…
Перл молча кивнула и осталась ждать. Она разглядывала гостей, расхаживавших по залу, однако Люка среди них не было. Увидев своего долговязого жениха, беседовавшего со знакомыми, Перл невольно поморщилась — какой скучный человек… Но где же Люк? Неужели он уже ушел? Может, он действительно расстроился?
— Прячетесь, миледи? — Словно по волшебству, перед ней возник Люк, вышедший из-за колонны.
— Почему вы так решили? Я просто жду леди Минерву. — Перл нахмурилась, вспомнив, что она на Люка в обиде.
Он улыбнулся и сказал:
— А я думал, что вы ждете вашего обаятельного жениха.
«Неужели он надо мной насмехается?» — подумала Перл. Она знала, что должна рассердиться, но почему-то хихикнула.
— Насчет обаяния я не очень-то уверена, — проговорила она доверительным тоном. — Более того, мне кажется, он ужасно скучный.
Внимательно посмотрев на нее, Люк разразился хохотом. Потом вдруг наклонился к ней и прошептал:
— Почему же вы согласились выйти за него замуж, миледи?
Она пожала плечами и пробормотала:
— У меня не было выбора. Потому что я думала, что вы все еще на меня сердитесь…
— Что вы имеете в виду? — Люк посмотрел на нее с удивлением. — Вот что, леди Перл, давайте немного отойдем, чтобы нам никто не помешал.
Он повел ее в глубину ниши и усадил на мраморную скамью, частично отгороженную от зала большой пальмой в кадке.
— Так что же вы имели в виду?
— Вы меня избегали, Люк. Вы ни разу не заехали, даже записки не прислали. Все это время вы находились в Лондоне… и избегали меня. С вашей стороны это было очень невежливо.
Он немного помолчал, потом вдруг спросил:
— Леди Перл, вы что, выпили?
— А какое это имеет значение? Выпила бокал или два шампанского, и все. — Ему не удастся отвертеться от ответа на ее вопрос. — Я думала, вы меня возненавидели. А если нет, то почему же вы меня избегали?
— Возненавидел вас? — изумился Люк. — Я мог сердиться, но никогда не испытывал к вам ненависти. Перл, вы самое дорогое, что у меня… То есть я хотел сказать…
— Что, Люк?
Он покачал головой и пробормотал:
— Не имеет значения. Видите ли, я думал, так будет лучше для вас. Но возможно, я ошибся.
Тут Перл наконец-то поняла, в какой она оказалась ситуации.
— Увы, теперь я обручена с лордом Бел… Беллоусвортом.
— И как же это случилось? Я считал, что вы решительно настроены против любого замужества.
— Была настроена. Но Обелия хотела заставить меня… заставить вас…
— Что именно она хотела сделать?
Перл долго молчала, глядя в пол. Потом подняла на Люка глаза и с грустью в голосе проговорила:
— Она узнала о нашей ночи.
— То есть я вас скомпрометировал? Перл кивнула.
— Она хотела рассказать об этом моему отцу, так что вам пришлось бы на мне жениться. Обелия все знала про нас с самого начала, но…
— Но у нее не было особого желания выдавать вас замуж за человека без положения в обществе, верно?
Перл снова кивнула:
— Да, верно. А потом все изменилось. Но я считала, что вы не захотите, чтобы вас насильно женили на мне. — Перл снова уставилась в пол.
Он прикоснулся ладонью к ее щеке, а затем чуть приподнял ее подбородок. Встретившись с ним взглядом, Перл почувствовала, что у нее потеплело на душе — глаза Люка смотрели на нее с любовью и нежностью.
— Поэтому вы и согласились выйти замуж за Беллоусворта, за человека, которого презираете?
Она вздохнула и проговорила:
— Презираю — это, пожалуй, слишком сильно сказано.
— Но вы его не любите, так? — Он по-прежнему | смотрел ей прямо в глаза.
— Нет, не люблю, — прошептала она.
Она любила Люка. Только его. Но какой бы пьяной она ни была, у нее хватило благоразумия не признаваться ему в этом.
Внезапно он привлек ее к себе, и она даже не попыталась его отстранить. Когда же их губы встретились, у нее возникло ощущение, что она вернулась домой после долгого отсутствия.
— Перл! Милорд! — послышался вдруг голос леди Минервы. — Да вы оба сошли с ума!
Они отскочили друг от друга, и Люк тут же сказал:
— Прошу прощения, миледи. Весьма сожалею… Конечно же, я не имел права на такую вольность.
— Полагаю, что не имели. — Перл пыталась собраться с мыслями. Интересно, кто-нибудь, кроме Минервы, их заметил?
— Прошу простить меня, — повторил Люк.
— Да-да, конечно. В этом была и моя вина. Видимо, довольный ее ответом, он улыбнулся.
— Сейчас я вас покину. На какое-то время.
Перл смотрела ему вслед, и на губах ее играла едва заметная улыбка. Минерва стала перед ней, заслонив удалявшуюся спину Люка.