В себя Танир пришла не сразу — Хели успела притащить её к нам и даже впихнуть кружку. Танир её ополовинила, охнула — и приобрела осмысленный вид.
— Ну и дела… — сказала она. — Вот уж кого не думала увидеть, так это вас.
— Это точно, — согласился я. — Ты же вроде бы на востоке была?
— Да где я только не была… — Танир допила пиво и принялась рассказывать.
А рассказать было что — она и впрямь обошла полмира, если не больше. И сейчас ехала в столицу — ну кто бы мог подумать! На свадьбу. Собственную.
Счастливчиком оказался какой-то наёмник, которого она чуть проткнула копьём и который чуть не снёс ей голову. Ну как тут было не влюбиться?.. Без шуток, у Танир именно такой характер.
И всё бы ничего, но только Хели на середине второй кружки возьми да и ляпни:
— А мы тоже в столицу, пошли с нами!
И ведь эта отбитая согласилась!..
Больше в тот вечер ничего не случилось, что само по себе подозрительно… Даже Мегалкарвен не стала к Танир приставать, хотя у неё довольно необычное лицо — по-недийски широкие скулы и раскосые глаза, но кожа не такая смуглая, а глаза ярко-зелёные, как у эльфов. Впрочем, думаю, утром Мегалкарвен её рассмотрит как следует, и тогда…
Тогда Танир придётся полдня, самое меньшее, гримасничать и крутить головой, пока Мегалкарвен не нарисует пару десятков набросков. Может быть, она их потом даже где-нибудь использует…
Насчёт рисования я оказался прав — Мегалкарвен, разглядев воительницу, немедленно состроила пошлую гримаску и взялась за каменное перо. Бедная Танир… Даже Хели её пожалела и прекратила дразнить — правда, только пока Мегалкарвен рисовала.
Дворфы, ни на что не обращая внимания, бурно обсуждали какое-то очередное изобретение, да так, что понять ничего было невозможно.
Ну а мы с Хели просто наслаждались дорогой. Ещё я хотел опробовать пружинный самострел Бренора — но зверьё на тракт не суётся, а попасть из этой штуки в птицу, да с коня… Это и для эльфа непросто, а обо мне и говорить нечего — хоть я и стреляю гораздо лучше большинства людей.
Вот таким порядком мы и двигались — никуда не спеша и отдыхая душой. В кои-то веки можно не вникать в бесконечные дрязги… А заодно и подумать. О будущем, например.
До сих пор у меня как-то не выдавалось времени заняться планами хотя бы на несколько лет вперёд, а зря. Край мне, конечно, достался богатый, но раз мне тут жить долго и счастливо — надо сделать его ещё богаче. Как? Хороший вопрос, потому что возможностей для этого тут предостаточно, если с умом ими распорядиться. Я же пока ничего особенного не сделал — Ключи всё-таки больше Элирова заслуга, чем моя. Но вот поселились у нас орки — кроме лесных — а где орки, там и кожа. А скотины у замостинских орков много, столько кож нам не надо, а вот на продажу очень даже пойдёт… Особенно когда купцы мои сапоги увидят — как раз орочьей работы. Уголь каменный опять же — тут уже дело двинулось, с дворфами и торговаться не пришлось. Как услышали про него, так сразу у них на всё деньги нашлись… Да и с можжевеловой пора что-то делать — вон, южане по всему свету вином торгуют, а мы чем хуже?
Вообще говоря, отец — за что ему отдельное спасибо — быстро понял, что я к торговле склонности не имею, и купеческой премудростью мне особо не досаждал… Но основы вбил накрепко, потому что войны без торговли не бывает.
И первое правило у него — если взялся чем-то управлять, разберись, как оно работает. Неважно, что — хоть лавка, хоть лесопилка, хоть вся империя. И правда, если знаешь, где и что может пойти не так — успеешь вовремя заметить и исправить…
Второе правило — всё, что у тебя есть, должно приносить пользу. Не обязательно прибыль деньгами, а иногда и не обязательно тебе напрямую, но польза должна быть обязательно.
Само собой, всё это не только к торговле относится, а вообще ко всему на свете, но это до меня дошло отнюдь не сразу…
От размышлений меня отвлекли дворфы, бурно поспорившие с Мегалкарвен. Есть у неё идея, что каждому музыкальному тону соответствует свой оттенок цвета, и эту идею она всякий раз вываливает на знакомых музыкантов… А тут ещё и уши свежие.
Дворфы тут же кинулись её опровергать и в такие дебри залезли, что не только я их понимать перестал, но и Мегалкарвен тоже — правда, спорить ей это ничуть не мешало. Зато тетерева они своим гвалтом вспугнули — на нём-то я самострел и опробовал… Даже попал, что удивительно, хотя с одной руки стрелять неудобно. И перезаряжать его сложно — пружина тугая, сил нужно поменьше, конечно, чем с арбалетом, но ненамного, да и рычаг короткий, неухватистый. Зато и бьёт немногим слабее, не то что складной арбалет дроу, а спрятать его как бы не легче… Но дроу с их извращениями — это отдельная похабная песня, ну их к баатезу на рога!
В общем, скучать по дороге не приходилось, но следующего трактира я ждал не без опасений — вдруг опять какого-нибудь чудика нам в попутчики принесёт…
Не то, чтобы опасался я совсем зря — чудик имелся, но за нами увязаться, будучи трактирщицей, не мог. А что чудная — так полуорк-полудроу и не может не быть чудным… Уже хотя бы потому, что вообще на свете есть.
Стол в трактире был, по старому обычаю, один — так уж лет двадцать никто не делает, если не больше, зато сделанный из одной доски. Из одной-единственной полуторадюймовой доски! Это какой же величины должно быть дерево, чтобы из него такую выпилить… Не поверил бы, если бы сам не видел.
Ещё там были кошки — десяток, не меньше, здоровенные, пушистые и нахальные. Кошки с важным видом бродили по залу, запрыгивали на лавки, стол и колени гостей, точили когти о стены и стойку…
— Ну и зачем они тут? — поинтересовалась Мегалкарвен. Кошек она, конечно, уважает, но не в таких же количествах!
— Они тут настроение создают, — сообщила трактирщица. — Народ охотнее заходит, драк меньше стало… Крыс, опять же, извели подчистую, хотя их и без того много не было.
— А мне нравится, — заявила Хели, наклонилась и погладила самую пушистую кошку. — С кошками-то всяко лучше, чем без кошек…
Публика в трактире, понятное дело, была самая разная и не особо трезвая, но вела себя вполне прилично. Может, и впрямь кошки так влияли… А может — здоровенный дрын, который хозяйка держала под рукой. С таким дрыном и вышибала не нужен — его, кстати, и не было. Хотя вон в Замостье тоже нет — но у нас народ такой, что никакие вышибалы не помогут…
Уезжая, я подумал, что кошки в трактире — идея хорошая. Мало того, что мышей и крыс изведут, так ещё и людей порадуют. Правда, не все их любят — но тут уж надо смотреть, какой народ в трактир ходит и кому что нравится. Ну да это всё забота трактирщика, моё дело — предложить. Тем же Рыжим Волкам наверняка по вкусу придётся…
Вообще говоря, трактиры на имперском тракте — штука познавательная. Устроены они по указу, в котором подробно расписано, что в них должно быть, а чего не должно, так что получаются они, в общем, одинаковыми. Трактирщикам это, понятное дело, не по нраву, вот и старается каждый что-нибудь этакое устроить — в рамках дозволенного, но собственное… И вот тут фантазия пускается во все тяжкие, так что хоть книгу пиши. Может, кстати, и напишу когда-нибудь… Если друзья, родственники и подданные раньше со свету не сживут.
От трактира до перекрёстка мы доехали без приключений — но на то и перекрёсток, чтобы там что-нибудь приключалось. И уж лучше бы это были разбойники или нечисть какая… Но нет. На нас вынесло странствующего барда, и ему, разумеется, тоже надо было в столицу.
Дворфы переглянулись и перевесили топоры поудобнее.
Мегалкарвен дёрнула ухом (а я и не думал, что она так умеет).
Танир явно ничего не поняла, но копьё перехватила поудобнее — на всякий случай.
Странствующий бард, художница и дворфы-музыканты — это, считай, неизбежное безобразие, это пострашнее Бренора с его зельями… Только и остаётся надеяться, что рванёт уже в столице. И ведь не прогонишь его — дорога-то общая…