— Могу я позвать кузена Пита? — с надеждой спросила я.
— Ему пять лет! — возмутилась мама.
— Но он будет несказанно рад!
— А уж как будет польщена леди Равея, — хмыкнул папа. — Второй сезон старается подобрать сыну супругу. И странно, что не выходит…
— Не подыгрывай этой упрямице! — отрезала мама. — Мартрина, я уже приготовила образец письма для лорда Соля. От тебя все равно не дождешься серьезного отношения.
— Отдай его Доре! — выпалила я. — Я ведь действительно могу пригласить кого-то другого.
— Кого, например? — поинтересовалась мама.
— Да хоть самого лорда Валентига!
Повисла тишина, в которой отчетливо послышался шепот Гидеи:
— Хитрая какая! Валентиг уже дважды пропускал наши Зимние балы.
Дора дернула ее за локон и сестрица взвизгнула. Я закусила губу. Вообще-то, именно на безразличие лорда я и сделала ставку. Или на то, что лорд Валентиг будет так занят, что удалится после первого танца. Иногда он даже до танца не снисходит, как было год назад. Слухи потом еще долго ходили, несчастную девушку, которая должна была с ним танцевать, высмеивали как могли. Мол, запугала самого Ледяного стража границы.
— От особого приглашения не сможет отмахнуться даже лорд Валентиг, — отрезала мама. — Что же… раз ты сама выбрала, тебе и составлять письмо. Завтра же мы его отправим. Только сперва покажешь текст мне, вдруг там помарки будут… И не вздумай наступить на ногу лорду во время танца! Знаю я, как ты умеешь представиться неуклюжей, чтобы отпугнуть кавалера. Хоть подумай, какую репутацию ты себе создала.
Подумаешь, разыграла разок представление… Уж сразу и «репутация». Можно подумать, лорд интересуется слухами… Да и вообще: о нем самом куда больше говорят…
Я запоздало осознала, во что влезла. Лорд Валентиг, Ледяной лорд… Человек без чувств. От одной мысли о нем в дрожь бросает.
Остается надеяться, что он все же не приедет.
Глава 2
— Ферин Тайн, лорд Валентиг! — звучно пронеслось по зале. Вокруг сразу зашептались. Я почувствовала, как по спине бегут мурашки. Медленно обернулась. Лорд окинул взглядом присутствующих, кому-то даже кивнул. Я заметила, как мама подала мне веером. Даже беззвучно шепнула: «Иди!». А у меня ноги приросли к полу. Когда-то давно мы с Тайном были знакомы. Мне сразу вспомнилось, когда на моих глазах четырнадцатилетний Ферин заморозил зимний сад. Прекрасный, полный ярких цветов, он в мгновение ока превратился в сплошной лед.
— Зачем ты это сделал? — спросила я.
— Потому что захотел, — без всякого раскаяния ответил он.
Маме потребовался еще один красноречивый взгляд, чтобы все-таки заставить меня сдвинуться с места. Я расправила плечи. В конце концов, это бал, а лорд Валентиг — всего лишь один из наших гостей.
Тайн тем временем уже успел куда-то запропасть. В светлой зале, как будто усыпанной снегом — нанятый маг расстарался — белобрысый мужчина, облаченный в белые одежды, оказался попросту невидим… Ну, то есть, почти. Я заметила, как люди начали расступаться. Ага, направление движения Ледяного лорда не так уж сложно отследить. Он успел обойти половину залы, прежде чем мне все уже удалось его настигнуть. Тайн добрался до дальней стены и со скучающим видом уставился на гостей. Если ему так скучно, мог хотя бы зайти за колонну и не привлекать внимание присутствующих своим кислым видом! Хотя… я его даже понимаю, собрание не особенно увлекательное, если ты не охотник до сплетен… Поскорей бы уже начались танцы.
— Герцог Валентиг! — позвала я. Он словно только сейчас меня заметил. Взгляд был таким же безучастным, словно не было разницы, видит ли ледяной лорд горшок с фикусом или все-таки человека.
— Леди Алин, вы… выглядите очень свежо.
Отличный комплимент, что тут скажешь. У лорда, должно быть, таких целый список. И он мысленно ставит галочки возле тех, которые уже использовал, чтобы не повториться.
— Вам следовало дождаться меня, — укорила я. — Вы — гость по особому приглашению, а выглядите так, будто стараетесь скрыться.
— Особых гостей особо встречают, я полагал, — безучастно отозвался Тайн, не подумав извиниться за неловкую ситуацию. Кажется его внимание куда больше занимали бокалы, проплывавшие мимо нас на подносе, который держал в руках слуга в кремовой ливрее. Я вспыхнула. Мне следовало стоять у дверей в ожидании, когда он все же соизволит нас посетить? И если бы ему вздумалось пропустить праздник, я, должно быть, так и смотрела бы на танцы от входа! А то, может, и прислушивалась бы с улицы. Потому что особого гостя, без сомнения, следует встречать у ворот! В метель, которая разыгралась сегодня, из меня получился бы отменный приветственный сугроб.