— Это вышло случайно.
— Уверена в этом. Чтобы такое подстроить, нужно немало коварства… Вот ваша подруга, Розали Элвин, например, старается распространить совсем иные слухи.
— Вы и ее попытались напугать? — спросила я.
— Было такое искушение, — призналась Илмина. — Думать о последствиях полезно. Особенно девушке с такими амбициями. Но я хотела поговорить с вами не об это. Я возвращаюсь в столицу. Мне очень хотелось встретиться с вами еще раз, но после того, что устроил в вашем доме Ферин, мы оба сочли неуместным навязывать вам свое общество.
— Лорд Валентиг ничего не устраивал, — возразила я. — Работа требовала от него точности и строгости в выяснении обстоятельств.
Я вспомнила о подаренной книге и не удержала улыбку. Илмина наблюдала за мной.
— А! Так ему действительно не удалось вас напугать? — воскликнула она. — Поражена вашей проницательностью, леди Алин. Я знаю, каким мой брат бывает во время работы. Слухи не родятся на пустом месте. Но я все же надеялась, что вы не отвернетесь от Ферина… Могу ли я надеяться, что мы можем с вами стать подругами?
— Я буду рада такой подруге, как вы, — сказала я.
— Тогда я пойду и расскажу обо всем Ферину. Ах да, я ведь искала вас за тем, чтобы просить за него.
— За него⁈
— На случай, если вы не пожелаете говорить с ним… Но вижу, опасения мои были совершенно напрасными! Пойдемте же, снова объявляют танцы. Вас наверняка уже ищут.
Судя по всему, для самой Илмины кавалера не нашлось. Угнетало ее это или нет — понять было совершенно невозможно.
— Я запомню наш разговор, — улыбнулась она мне. — Ах, братец, вот и ты! Я пошла посмотреть на ледяные фигуры и встретила леди Алин, представляешь, какая удача? Мы разговорились…
Поток беспечных фраз все еще продолжался. Я повернулась к лорду Валентигу, но он не смотрел на меня — только на сестру.
— Вижу, — уронил он. — Рад новой встрече, леди Алин.
— Лорд Валентиг, ваше появление привлекло всеобщее внимание, — выдала я.
— О да, больший фурор смог бы произвести разве что дракон, залетевший на танцы, — протянула Илмина, прикрываясь веером. Тайн кашлянул.
— С драконом мне не тягаться, это правда.
— А слухи говорят другое… — пробормотала я.
— Вы тоже слышали! — закатил глаза Тайн. — Мне только драконов и не хватало.
Я улыбнулась.
— В Симарине любят легенды.
— А какая же легенда без дракона, — добавила Илмина.
— Хм, — глубокомысленно произнес Ледяной лорд. И вдруг взглянул прямо на меня: — Леди Алин, вы подарите мне танец?
— Победителям драконов прекрасные дамы не отказывают, — шепнула из-за веера Илмина.
Глава 11
Кто бы мог подумать, что Ледяной лорд согласится танцевать котильон! На балу герцогини Рове этот танец превратился в увлекательную игру, похожую на жмурки, сменяющиеся «ручейком». Всем было так весело, что, в конце концов, на нас с Тайном перестали обращать внимание. И мы получили возможность поговорить.
— Леди Алин, я понимаю, что был резок с вами и, без сомнения, мог напугать вас. Я не желал этого, — начал лорд Валентиг, когда мы внезапно оказались с ним на одном из балконов. Из залы доносился веселый смех и музыка.
— Не буду скрывать, ваше заявление о том, что меня могли бы вызвать в крепость, было излишним.
— Вы правы…
— Этому есть какое-то объяснение? — я попыталась заглянуть Тайну в глаза. Он мрачно кивнул.
— Объяснение есть, но оно все равно не давало мне права срываться на вас…
— Можете рассказать?
— Теперь да. Вы очень помогли Риту. По его собственному признанию, он не заметил того человека до тех пор, пока вы не окликнули его. Мы довольно быстро выяснили, что в контрабанде участвует кое-кто из влиятельных горожан.
Я вскинулась, осознав, что он мог подразумевать моего отца.
— Нет, — решительно сказал Тайн, — я пришел в ваш дом сам не потому, что пытался вывести вас или вашего отца на чистую воду. Ваш отец, леди Алин, всегда был честен и заботился о городе. Я питаю к нему глубокое уважение, хоть и не всегда согласен… не важно, главное в другом. В тот день, когда я пришел к вам, выяснилось, что в гарнизоне тоже есть люди, которые участвуют в контрабанде. Правда, речь шла уже не о птичьих кладках, а о снежных топазах.
— О, — сказала я. — Это… ведь их добыча подлежит строгому учету.