Скайр склонился в поклоне.
Король, сопровождаемый дворецким Шайленом, удалился в свой шатер, но его отдых был недолгим. Через пару часов он вызвал Тедрика.
— Ну, мой лорд, чтобы ты стал делать дальше?
— Первым делом — наказал Девосе! — прорычал Тедрик. — Ударим им в спину — возьмем Высокий Перевал и погоним их как зверей, мерами и факелами, черев всю страну — до северных шхер!
— Интересная мысль, мой пылкий юный друг, но не практичная, — с усмешкой возразил Фагон. — Нам надо учесть потерю времени — времени, которое уйдет на штурм скалистых вершин и прочесывание горных троп. Как ты думаешь, что станет делать Таггад, пока мы геройствуем в пустынных варварских землях?
Тедрик опустил голову.
— О, сир, — виновато сказал он, — я об этом не подумал.
— Беда с тобой — ты не умеешь думать, — теперь Фагон был совершенно серьезен. — Надо научиться. Это трудно, для многих — вообще невозможно; но ты д о л ж е н научиться, если не хочешь кончить так же, как кончил Харлан. И запомни: ослушаешься моих приказов — повиснешь в цепях на самой высокой башне своего замка; и будешь там висеть, пока кости твои не рассыплются и не упадут в озеро.
Угрбза короля — или, скорее, обещание — парализовало Тедрика. Наконец, он с обидой сказал:
— Пусть будет так — если я заслужу наказание; но не страх перед ним служит залогом моей верности. Я могу сделать глупость, сир, но чтобы я не выполнил твой приказ? Нет, невозможно. Твое слово всегда будет для меня законом.
— Ты слишком поспешен в своих решениях, Тедрик, но ты не глуп. И у тебя имеется возможность еще поумнеть, если ты будешь стараться. Ты должен очень стараться, Тедрик. Ты должен учиться думать — и быстро; от этого зависят намного более важные вещи, чем сохранение твоей жизни…
Тедрик бросил на короля вопросительный взгляд и тот продолжал: —… Моя жизнь, жизнь моей семьи и будущее всей Ломарры.
— В таком случае, сир, я буду учиться — и быстро, — заявил Тедрик. Текли дни, недели — и он старательно выполнял это обещание.
— Все предыдущие — и безуспешные — удары по городу Сарлону наносились в направлении, которое казалось единственно возможным. Войска переправлялись через Тегулу у Нижнего брода, шли вдоль ее северного берега через ущелье и затем — по Западному рукаву на север, к Сарлу, — Фагон водил острием кинжала по большой карте; Тедрик, Скайр, Шай-лен и еще два-три офицера из числа наиболее доверенных внимательно слушали. — Западный рукав сливается с Сарлом только в сорока милях от Сарлонского залива. Город Сарлон стоит здесь — на северном берегу Сарла, у самого залива; на пять шестых город окружен водой. Река Сарл настолько глубока и широка, что является непреодолимой преградой для любого противника. Таким образом, стратегия сарлонцев сводится к следующему; они не защищают местность вдоль Западного рукава, а оттягивают свои силы на север, за реку, к самому городу. Реку Сарл называют, как известно, щитом Сарлона. Никто — ни одна армия — не смогла форсировать ее.
— Как же ты собираешься пересечь ее, сир? — спросил Шайлен.
— Собственно говоря, мы не будем ее пересекать, а поплывем по ней. вниз. Мы перейдем Тегулу не у Нижнего брода, а у Верхнего…
— У Верхнего, сир? Около этого ужасного ущелья в северных отрогах Ампассера?
— Да. Враг не защищает это ущелье, и по нему вполне можно пройти. Конечно, дорога будет трудной; но за ущельем открывается прямой путь к Паучьему озеру, откуда вытекает Средний рукав Сарла.
— Но как мы будем двигаться дальше? — воскликнул Скайр.
— На плотах, со скоростью шесть или семь миль в час — и гораздо скорее, чем может идти пешее войско. Но хватит объяснений. Лорд Скайр!
— Я слушаю, сир.
— На рассвете возьмешь центурию лучников, две центурии солдат с топорами и инструменты для работы по дереву из обоза — тот самый груз, который многие из вас считали бесполезным. Быстро иди на север. Пересеки Тегулу, пройди ущелье и снова поверни к северу. Выйди к Паучьему озеру там, где из него вытекает Средний рукав. Построй плоты — прочные, большие и в надлежащем числе, чтобы поднять всю нашу армию. Плоты должны быть готовы к тому времени, когда мы подойдем к озеру.
— Я слышу, сир, и повинуюсь.
Тедрик, ошеломленный дерзостью этой операции, вначале сомневался. Но, по мере того, как прояснились все детали плана, его сомнения сменялись энтузиазмом.
— Мы высадимся — и неожиданно атакуем их не с юга, а с северо-востока!
— Да, причем на твердой земле, а не через глубокую воду. Теперь — всем спать; завтра мы должны подняться раньше рассвета.