Нет нужды описывать в деталях передвижение легионов и центурий или подробно останавливаться на том, кто и какие совершил подвиги — или проявил трусость — во время долгого и кровопролитного сражения. Определяющим фактором явилась сокрушительная атака королевской гвардии — тяжелой ломарианской конницы — которая и решила исход битвы.
Эта атака, которую возглавляли Фагон в сверкающем вооружении и два его бронированных лорда, была задумана с некоторой хитростью. Под всадниками были лошади Средней Марки, обладавшие чудовищной мощью — боевой конь считался негодным в дело, если вес его не достигал тонны. Хотя конница шла легким галопом, удар плотной массы огромных лошадей и людей в тяжелых доспехах был неотразим. Воины гвардии, ломариане чистой крови, пронеслись сквозь сарлонские ряды подобно урагану; каждый вздымал меч, секиру или боевой молот и был с силой, увеличенной мощью его коня.
Затем, перестроившись, они нанесли второй удар в тыл врага. Теперь многие гвардейцы сражались пешими; их лошади были покалечены или убиты. Внезапно пал конь под королем, но он продолжал сражаться. Его топор из божественного металла издавал мерный похоронный звон, рассекая железо сарлонских панцирей.
Как по сигналу, все конные гвардейцы покинули седла и, вместе с пешими воинами, устремились к своему королю, сверкающему золотом в ярых лучах солнца.
— Куда теперь, сир? — закричал Тедрик, перекрывая грохот железа.
— К шатру Таггада, конечно, же еще? — крикнул в ответ Фагон.
— Гвардейцы, ко мне! — взревел Тедрик. — Стройтесь клином — как при штурме храма Сарпедиона! Вперед, к этому пурпурному шатру за нашим королём! Веди нас, сир!
Тедрик и Скайр встали за спиной короля — так близко, что, казалось, составляли с ним одно целое. Удар клина, возглавляемого тремя бойцами в непробиваемых панцирях, противник выдержать не мог. В считанные минуты колонна гвардейцев, прорвав ряды сарлонской пехоты, достигла шатра и его изрядно удивленного обитателя. Золотые тигры, вытканные на блестящем шелке шатра и колеблемые легким ветром, казалось, содрогнулись от ужаса — величественные тигры, украшающие герб Сарлона, символ его славы и могущества.
— Сдавайся, Таггад Сарлонский, или умри! — вскричал Фагон.
— Если я сдамся, о Фагон из Ломарры, то что ты потребуешь… — начал было Таггад, демонстрируя готовность к примирению. Внезапно, не прерывая свою речь, он схватил длинный тяжелый меч, прыгнул вперед и ударил — так стремительно, что ни Фагон, ни его лорды не успели даже пошевелиться. Этот яростный удар, несомненно, отправил бы ломарианского монарха к праотцам, не будь он облачен в панцирь из божественной стали. Звякнув о наплечник, клинок Таггада сломался пополам.
Почти автоматически Фагон нанес ответный удар. Его топор раскроил железный шлем и череп врага; и как только Герольды распространили весть о том, что Фагон убил Таггада в рукопашной схватке, сражение закончилось.
— Капитан Скайр, на колени! — плоской стороной меча Фагон коснулся зазвеневшего в ответ панциря. — Поднимись, лорд Скайр Сарлонский!
— Пусть будет так, тихо прошептал Скандос-Один и занял место Скан-доса из четвертой временной линии.
Грозящая цивилизации катастрофа была отсрочена на пятьсот двадцать девять лет.
Месть роботов
1. Десять мыслителей
Считается, что Межпланетная война закончилась 18 сола 3012 года легендарным сражением, известным как Битва в Десятом секторе. В этом бою Великий Флот Внутренних планет — объединённые космические силы Меркурия, Венеры, Земли и Марса — встретился с эскадрами Внешних миров. Обе стороны предприняли отчаянную попытку разгромить противника и добиться полного контроля над солнечной системой.
Однако, как хорошо известно, ни одна из противоборствующих сторон не смогла добиться превосходства. Оба флота понесли такие огромные потери, что выжившие не рискнули продолжать боевые действия. Немногочисленные уцелевшие корабли, искалеченные, полуразрушенные, вернулись на свои планетарные базы.
Наступило затишье. Ни одна из враждующих сторон не отваживалась вести наступательные действия; каждая ждала создания некоего сверхоружия, которое позволило бы получить решающее преимущество над противником и обеспечить победу. Однако пока такого оружия не существовало. Более того, учитывая высокую эффективность действий разведывательных служб, сохранение подобного оружия в тайне было крайне маловероятным.