— Но что они могут сделать? — сказал Мартин. — И если они способны на всё, как мы можем от них защититься?
— Не знаю, — покачал головой физик, и речь его потеряла прежнюю уверенность. — Тут наше самое уязвимое место. Я изучал эту проблему со всех точек зрения, но не представляю всего, что они могут предпринять. Помните, нет человека, который бы действительно понимал разум роботов. Мы не изучили ни одного их мозга: они распадаются, как только роботы прекращают нормально функционировать. Но я уверен: они обязательно сделают что-нибудь. Что-то смертельно опасное и жестокое. Что это будет — я не знаю. Возможно, психологическое или физическое воздействие, а скорее всего, и то и другое. Может быть, они уже сумели проникнуть на некоторые наши корабли…
— Невероятно! — воскликнул Мартин. — Корабли были тщательно проверены, причём несколько раз.
— Тем не менее, они могут там скрываться, — настойчиво произнёс физик. — Я уверен только в одном: если вы создадите лабораторию на флагманском корабле, оборудованную по моим указаниям, то рядом с вами будет, по крайней мере, один человек, готовый к любым неожиданностям. Итак, вы сделаете это?
— Вы убедили меня почти против моей воли, — Мартин нахмурился, размышляя. — Однако убедить других будет труднее, особенно если вы настаиваете на сохранении секретности.
— Не пытайтесь делать это! — воскликнул учёный. — Скажите своим офицерам, что я — изобретатель, работающий над новым устройством связи… скажите им, что я испытываю лучевое оружие… скажите что угодно, кроме правды!
— Хорошо. Я полагаю, что в моей власти выполнить все ваши требования.
Итак, когда огромный Земной Флот устремился ввысь, Фердинанд Стоун находился в своей лаборатории на флагмане, окружённый оборудованием и приборами его собственного изготовления, многие из которых были связаны со специальными мощными генераторами.
Они находились в полёте уже около тридцати часов, когда Стоун внезапно ощутил невесомость. Он набрал код Мартина на панели видеофона и взволнованно спросил:
— Что случилось? Почему изменилось тяготение?
— Ничего серьёзного, — заверил его адмирал. — Нам будут даны инструкции относительно дальнейшего курса.
— Ничего серьёзного, да? — проворчал Стоун. — Не уверен… Я хотел бы поговорить с вами. В этом помещении есть одно место, где мы будем в безопасности. Можете ли вы спуститься сюда прямо сейчас?
— Да, конечно, — согласился адмирал.
— Я не обратил внимания на наш курс, — сказал физик, когда Мартин вошёл в лабораторию. — Ознакомьте меня с полётным расписанием.
— Старт точно в полночь девятнадцатого июня, — Мартин говорил, одновременно набрасывая для Стоуна диаграмму. — Вертикальный взлёт с ускорением полтора «же», пока не будет набрана скорость один километр в секунду, затем подъём с постоянной скоростью. Двадцать первого июня в шесть ноль три утра мы берём курс на Регул и двигаемся с ускорением «же» в течение одного часа сорока двух мнут тридцати пяти секунд. Дальнейший курс будет определяться в соответствии с движением других флотов.
— Кто-нибудь следит за нашей траекторией?
— Конечно, этим заняты навигаторы. Мы следуем курсом, предписанным нам Дос-Тевом, командующим Голубым соединением флотов. Любое отклонение может разрушить весь план манёвров и победа окажется на стороне Красных, нашего условного противника.
Это не столь уж важно. Нам необходимо тщательно проверить курс, — невозмутимо сказал Стоун. — Мы просчитаем его приблизительно прямо сейчас и посмотрим, что нас ждёт в ближайшее время. — Взяв справочник и ручной калькулятор, физик углубился в работу.
Стоун вычислял довольно долго. Наконец, потерев лоб и нахмурившись, он произнёс:
— Мои расчёты, конечно, очень приблизительны, но они показывают, что относительно Солнца тангенциальная составляющая нашей скорости равна нулю. Этот курс нелеп и нет сомнения, что он задан намеренно, причём не Дос-Тевом! Смотрите, в момент выключения двигателей наша радиальная скорость, ориентированная на Солнце, будет чуть больше пятидесяти двух километров в секунду; эта скорость — а только её мы имеем — будет непрерывно возрастать вследствие солнечного притяжения. Курс прямо на небеса, адмирал! Дос-Тев не мог сделать подобной ошибки, несомненно, тут сказывается влияние роботов. Мы падаем на Солнце — и там погибнем!
Вместо ответа Мартин вызвал командный отсек.
— Что вы думаете о нашем курсе, Хендерсон? — спросил он дежурного навигатора.