Издав гневный вопль, Тедрик резко выпрямился и изо всех сил запустил молотом в ближайшую стену. И, словно вызванный из небытия его яростным криком, в воздухе возник знакомый светящийся механизм, внутри которого восседала могучая фигура. Неподвижный и молчаливый, Ллосир смотрел прямо на кузнеца.
Тедрик, прервав витиеватое проклятие на девосснанском, переключился на более подходящий для беседы с божеством ломарианский язык.
— Скажи мне, Повелитель, в силах ли человеческое существо сделать что-нибудь с этой мерзкой, тягучей, проклятой дрянью?
— Несомненно. Это не только возможно, но и совсем легко и просто, если иметь необходимые орудия и технологию.— Неслышимый ухом, голос Ллосира гремел в голове Тедрика подобно раскатам гигантского орга ́на.— В твоё время ещё ничего неизвестно о прокатке и пайке золота, хотя необходимые приспособления ты вполне можешь изготовить. Твой молот и наковальня не годятся для этой работы. Слушай внимательно и запоминай. Ты должен взять…
Ломарианская армия тронулась в поход на рассвете. Первыми, широко рассыпавшись в стороны, двинулись разведчики: быстрые, выносливые, прекрасные бегуны, одетые в туники и кожаные сандалии, они несли только лёгкие луки и небольшой запас стрел. Затем шли охотники. Они тоже двигались широким фронтом: на их обнажённых спинах висели мощные дальнобойные луки и колчаны, полные трёхфутовых стрел.
Тяжёлую конницу, плотно окружавшую королевский штандарт и самого Фагона в новом сияющем панцире, вели Тедрик и Скайр. Королевская гвардия была немногочисленной, но отлично вооружённой: в её состав входили только чистокровные ломариане. Обычные лошади не могли нести воина в тяжёлой броне и полном вооружении; но фермеры Средней Марки разводили скакунов, обладавших необходимыми размерами и силой.
Затем центурия за центурией двигалась лёгкая кавалерия: конные меченосцы, копьеносцы и метатели дротиков, за которыми шли ещё более многочисленные отряды пехоты. В тылу армии катились фургоны на огромных колёсах, нагруженные не только обычными припасами и военными орудиями, но и тысячами буханок хлеба. Этот плоский, тяжёлый, грубый хлеб выпекался из линга, похожего на рожь злака, основной зерновой культуры долины Лотара.
— Хлеб, сир? — поражённо переспросил Тедрик, когда Фагон впервые изложил ему свою идею. Население Марки жило на мясе неделями и месяцами. Неизменная мясная диета была обильной, но всё-таки недостаточной, чтобы мужчина мог набрать нужный вес и силу. Для людей пограничья кусок хлеба величиной с ладонь был роскошью.— Хлеб! Целая буханка каждому человеку в день?
— Точно,— ухмыльнулся в ответ Фагон.— Все фермеры вдоль нашего пути внесут налог в казну лингом, а Шайлен, в случае нужды, купит ещё. Каждому человеку — по буханке в день и всё мясо, которое он сможет съесть. И никаких грабежей. Мы идём в Мидвел, а там все фермеры держат здоровых псов для охраны полей от диких животных. Шум на границе нам не нужен.
Тут нет нужды подробно описывать долгий и медленный путь, который проделала армия. Покинув Ломпор, войска двинулись вверх по долине Лотара, пройдя через живописное ущелье, пробитое рекой в скалах Прибрежного Хребта, в Мидвел. Эта средняя часть страны лежала между Прибрежным Хребтом на западе и горной цепью Ампассер на востоке. Мидвел занимал около Трети Ломарры и отличался исключительным плодородием.
Продвигаясь на восток, армия достигла городка Баной, раскинувшегося у слияния Лотара и реки Мидвел. Отсюда войска повернули прямо на север, они шли вдоль западного берега Мидвела, пересекая плодородные равнины, поросшие лесом и луговыми травами.
Охота в этих местах была обильной. Неисчислимые стада диких животных — липпита, похожих на буйволов, оленей — ролата, диких свиней сексидов — кормились на прибрежных лугах и в лесах. Хорошему охотнику требовалось не более получаса, чтобы обеспечить мясом на день целую центурию. Поэтому охотники большую часть времени занимались копчением мяса, заготовляя его впрок.
Войска шли вперёд и вперёд, вдоль спокойного голубого зеркала огромного озера Мидвел, протянувшегося с юга на север на расстоянии дневного перехода, вдоль Цепи Озёр, нанизанных на нитку реки подобно бусам, вдоль северного озера Ардо. Отсюда армия повернула к озеру Средней Марки, на берегу которого стоял замок, бывший официальной резиденцией Тедрика.
Когда передовые отряды достигли южного берега озера, два разведчика привели к шатру короля гонца с важными известиями.
— Хвала богам, сир, что мне не пришлось бежать в Ломпор, чтобы встретить вас! — воскликнул гонец, падая на колени.— Замок Средней Марки осаждён! Лорд Харлан убит! — и он начал подробный рассказ о недавнем сражении на берегах озера.