Платье вызывало невероятное ощущение восторга и было ослепительно-прекрасным. О таком я даже мечтать не смела. И его действительно зачаровали магией. Я думала, что не справлюсь без посторонней помощи. Столько крючочков на спине, шнуровка, нижние юбки со вставками из китового уса, чтобы они держали форму. Однако стоило продеть руки в рукава и просунуть голову, а приятной на ощупь ткани укрыть меня голубым покрывалом, как корсет сам затянулся по фигуре и застежки встали на места. Мне осталось только обуть туфельки и расчесать гребнем волосы, распустив их темной волной по плечам. Собрав пряди у висков, закрепила их на затылке невидимками. Пощипала щеки, чтобы появился румянец, и надела маску, прикрывающую верхнюю часть лица, обнаруженную на туалетном столике. К поясу крепилась маленькая дамская сумочка. В нее поместился только ключ и шнурок, который я прихватила с собой.
Теперь комната Амелин станет моим тайным убежищем. Я заперла за собой дверь и направилась к галерее в надежде на чудо. Если удастся попасть в новую часть дворца, не привлекая внимания, а после бала незаметно вернуться, то никто и не узнает, что я там побывала.
Я с трепетом подошла к запертым дверям и вставила ключ Амелин в замочную скважину. Наверное, сегодня удача была на моей стороне, потому что замок щелкнул, и створки приглашающе распахнулись. В нетерпении, сбиваясь с шага на бег, я пересекла крытый переход и попала в узкий коридор, заканчивающийся другой дверью. Я испугалась, что та заперта, но нет. Стоило ее толкнуть, как она провернулась вместе с куском стены, и я оказалась на площадке между парадными лестницами.
Куда же идти? – растерялась от неожиданности, но решение пришло само, когда снизу донесся разговор спешащих на праздник гостей.
Подхватив юбки, устремилась наверх, и не ошиблась. Лестница привела в зал, сверкающий огнями и наполненный людскими голосами. Мажордом в золоченной ливрее спросил, желаю ли я назвать имя, чтобы он оповестил о прибытии. Но я покачала головой и прошла внутрь мимо мужчины, который и не пытался меня удержать.
Глава 4
Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.
Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Позади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.
Услужливый лакей замер передо мной, с поклоном протягивая поднос с бокалами. Он предложил попробовать легкий напиток с воздушными пузырьками, поднимающимися со дна. Бабушка Руфина рассказывала, что не стоит молодым девушка злоупотреблять этим угощением. От него кружится голова и тянет совершать глупости, а я пришла сюда не за этим.
Я покачала головой, давая понять, что не испытываю жажды. Тогда лакей с ловкостью фокусника заменил поднос на тот, где в маленьких съедобных корзиночках находились пирожные. От соблазнительного лакомства я тоже вынужденно отказалась, хотя очень хотелось попробовать. Но я уже наелась бабушкиного торта, и знала наверняка, что после сладкого захочется пить. И раз уж тут ничего, кроме шипучего напитка, не подавали, то придется его попробовать.
– Вы отказались от угощения?
Я вздрогнула от неожиданности, услышав бархатистый мужской голос. Затем, медленно поднимая взгляд, рассмотрела его обладателя. Сначала обратила внимание на высокие сапоги с отворотами, после – на затянутые в темно-синюю ткань бедра. Почти до середины их закрывали полы расшитого серебром камзола. Талию перехватывал пояс с креплениями для шпаги, а под камзолом виднелась жилетка и белоснежная рубашка с кружевным жабо и строгой брошью с синим камнем. Взгляд выхватил широкие плечи незнакомца и ладный крой камзола, облегающего фигуру. Затем неприлично замер на полноватых губах, застывших в полуулыбке и, наконец, потерялся в синеве удивительных глаз, внимательно наблюдающих за мной из-под черной маскарадной маски.
– Быть может, таинственная незнакомка подарит мне танец? – Протянул руку, затянутую в белую перчатку.
Как завороженная, я вложила вмиг похолодевшую ладошку в ладонь мужчины, и тотчас, он подхватил меня за талию и увлек в центр зала, где кружились другие пары. Сколько времени мы танцевали, сколько мелодий сменили музыканты, я совершенно не заметила. Ни я, ни мой партнер не могли остановиться. Казалось, весь мир исчез, завертелся вокруг цветным калейдоскопом, на фоне которого лучились счастьем синие глаза. С каждым мгновением, что мы смотрели друг на друга, сердце наполнялось радостью узнавания. Это он, мой ледяной лорд! В этом не было никаких сомнений, ведь даже с закрытыми глазами дорогой сердцу образ стоял передо мной как живой. Ни одна маска не способна спрятать человека, которого я изучила до последней черточки.