– Кто же из нас не хочет снова ощутить вкус настоящей жизни? – вздохнул дэриэн. – Хорошо. Я согласен заключить договор, полукровка.
– Не так быстро, – усмехнулся маг. – Нам нужен свидетель.
– Но он же меня не увидит и не услышит! Это ты можешь слышать меня, как потомок по крови, но не чужак.
– Ирдан, мы еще не заключили договор, а ты уже хитришь. А то я не знаю, что при желании ты можешь говорить с любым смертным.
– Но ведь все равно не с кем!
– Это мы еще посмотрим.
Яррен, то и дело проваливаясь в рыхлый снег, взобрался на ближайший пригорок и взметнул ввысь руки, распахнув их так широко, словно собрался обнять весь мир. С его ладоней слетел радужный сполох и умчался в ночное небо яркой звездочкой.
– Когда это ты научился фокусам синих? – ворчливо прокомментировал невидимый дух. – Говорил я твоей матери: не надо было тебя Рагару на обучение отдавать! Своих наставников нет?
– А вот моего учителя не смей пачкать своим посмертным ядом, дэриэн, – с угрозой прошипел полукровка. – Одно дурное слово – и тебе больше не будет хода в наш мир. Никогда, даже в бесплотном виде. Уж я позабочусь.
Дух обиженно замолчал.
Горец пожал плечами и встал на пригорке, широко расставив ноги и сложив за спиной ладони в замок, запрокинул голову, внимательно вглядываясь в небо, подсвеченное с юга золотым маревом.
Так прошло с четверть часа. Его ноги, утонувшие в снегу по колено, уже начали коченеть, несмотря на теплые меховые сапоги и – в большей степени – на искусство полукровки, обладавшего силой мага воды, когда на горизонте вспыхнул один световой росчерк, второй. Маленькие северные сияния тут же пропали, но Яррен хмыкнул и снова воздел ладони, отправив в ночное небо еще одного радужного «голубя».
– Ну и зачем переписываться у всех на глазах? – не выдержал дэриэн. – Я мог бы отнести твое послание так, что никто бы не перехватил. А ты – по всему небу открыто обмениваешься. Читай, кто хочет.
– Сколько веков ты существуешь, Ирдан, а до сих пор не знаешь, что «зримая речь» останется всего лишь северным сиянием, если у тебя нет к ней ключа. А такие ключи, как у северных магов, не подделать и не расшифровать.
– Что-то не верится в такую стопроцентную безопасность. Так не бывает.
– Не просто бывает, а было, есть и будет. Если бы ты получил хотя бы раз ключ от ласха, ты бы понял, насколько они защищены. Он дается от души к душе, а не от разума к разуму. Он хранится в сердце, а не в памяти. А вот тебя можно принудить раскрыть любую тайну. Даже я справлюсь, не говоря уже о моей матери, риэнне рода. И это если не вспоминать о могуществе белой королевы и об изуверских методах темных князей.
Дух посопел, но не нашелся, что возразить.
Через пару минут тишина на границе между землями Огненного короля и хозяина Севера была нарушена свистом ветра. Сердитый буран налетел, взвихрил потяжелевший от влаги снег, бросил в лицо. Яррен стойко вытерпел наглое нападение, и ветер, не сумев сбить гордеца с ног, утихомирился, а вихрь внезапно остановился и обернулся огромным снежным драконом.
– Карета подана, ученик Рагара, – проскрипела ледяная морда чудовища.
– А разве в империи не запрещено произносить имя отступника? – удивился горец.
– А пусть поймают нарушителя запрета, – фыркнул дракон.
– Похоже, мы сработаемся, – пробормотал Яррен, взбираясь на подставленную, острую, как торос, ледяную лапу. – Как твое имя, карета?
Ледяной дракон гулко расхохотался. Из его пасти вылетали искрящиеся под звездами снежные поземки. Снег, начавший подтаивать от близости золотого марева за границей Гардарунта, покрылся корочкой твердого наста и хрустел под дергающимся хвостом чудовища.
– Ни к чему тебе мое имя, горец. Вряд ли мы еще увидимся, зато ты не будешь знать, кто из ласхов нарушил приказ императора.
– Я не буду знать имя того, кто еще помнит о моем учителе. Имя того, кто мог бы стать моим добрым приятелем. Разве это хорошо?
– Пристегнулся? Готов? – вместо ответа спросил ласх. И, дождавшись утвердительного пинка по ледяной шкуре, с мстительной резкостью взмыл к звездам.
Через несколько минут Яррен, следивший за рисунком созвездий – доверяй, но проверяй, – проорал, склонившись к самой шее своего транспортировщика:
– Почему мы летим на северо-запад? Думаешь, мне неизвестно, что императорский дворец сейчас на северо-востоке?
Дракон завис в воздухе, повернул длинную шею.
– А разве тебе не хочется взглянуть краем глаза, что теперь происходит на том месте, где сидела Темная страна?
– Вот бездна! Хочется, конечно. Но я не должен пропустить момент встречи принцессы и вашего императора.