От всех шести.
Отправил кого в монастырь, кого в лечебницу, кого замуж, кого в могилу.
Зато больше никто из старших детей не угрожал юному наследнику, чтоб его Темная страна забрала. По древним традициям Гардарунта корону наследовал старший ребенок, независимо от пола. Но у новой династии Огненных королей были свои понятия о традиции. И свой дар огненной крови Роберт Сильный обещал передать только сыну. Девки, мол, неспособны удержать. Слабы духом. Как будто он испытал их дух!
Да при дворе слабые не выживают!
Девушка сглотнула подступившие слезы. Принцессе негоже плакать. Да и глупо при таких-то погодных условиях. Ничего, она сильная. Она всё выдержит, что выпало на ее долю. И они еще пожалеют, что сломали ей жизнь. И отец, и брат.
И эта трехсотлетняя сосулька, ее будущий муж, пожалеет, что из всех равнинных принцесс, не связанных никаким брачными узами, он выбрал именно Виолетту! Мог бы и Беатрис выбрать, она-то точно никакими офицерами не увлекалась.
– Сто-о-о-ой! – раздалось совсем близко. – Привал!
Наконец-то! Слава Безымянному!
Бег скакуна замедлился. А когда он встал, Летта не смогла самостоятельно слезть с седла – ноги окоченели, руки не слушались. Даже разогнуться не получилось, и девушка уткнулась в ледяные пряди белоснежной гривы и замерла. Немедленно потянуло в сон.
– Не спать, ваше высочество! – помешал ей голос, который она меньше всего хотела сейчас слышать.
Низкий, вибрирующий как струна волшебной арфы айров, которой созвучны слабые девичьи сердца, голос принадлежал северному кронпринцу Игиниру, – статному и красивому, как все северяне, мужчине лет двадцати пяти на вид, а на самом деле даже хроники путались насчет истинного возраста наследника Северной Империи. И этого старика Виолетта скоро будет называть сыном! С ума сойти.
– Я не сплю! – попыталась сказать девушка, но заледенелые губы не послушались.
Она едва ощутила, как ее бережно сняли с седла, поставили на брошенный в сугроб ковер.
– Выпейте! – Игинир протянул ей небольшой сосуд из темного стекла с горевшей внутри рыжей искрой. – Этот бальзам называется «Корень солнца», он согреет вас и спасет от обморожений. Двух глотков достаточно. И лицо разотрите, у вас губы побелели.
«Зато такими губами самое то целовать сосульку», – мрачно подумала никогда ни с кем не целовавшаяся принцесса и сделала глоток из приложенного ко рту горлышка бутылки.
Она ожидала, что ее горло опалит невозможно крепкий напиток, как случилось однажды в детстве, когда добрый ее отец, король Роберт Сильный, дал ей глотнуть огненное пойло из своего кубка. Потом ее старшие сестры Адель и Агнесс вволю поиздевались над потерявшей осторожность малышкой, все фрейлины хохотали еще полгода.
Летта внутренне приготовилась к еще одной пытке, но напиток оказался слабым и сладким, как мед. Зато действенным. Ее словно укутало прогретым одеялом, озарило жарким июльским солнцем, почудился сладкий аромат лета – малины, земляники и каких-то терпких пряностей. Она мгновенно согрелась. Даже показалось, что мир посветлел, хотя солнце давно зашло.
Девушка огляделась. Кавалькада остановилась на лысой вершине высокого холма. Замерзшие фрейлины тоже были сняты с седел, а северные рыцари укутывали девушек в дополнительные шубы и отпаивали наверняка таким же точно эликсиром. Бедняжки даже находили в себе силы улыбаться. Вот что значит придворная выучка.
В той стороне, откуда они мчались к границе, до самого горизонта темнел лес, сливавшийся вдали с необычно черным небом без единой звезды.
А на севере. Как ни странно, небо было ясным, с низко висящими звездами и лунами.
Кронпринц показал на чистый участок неба:
– Нужно поспешить, до полночи немного осталось, а граница еще далеко.
Темнота действительно наступала слишком стремительно, давила странной тяжестью. Казалось, еще немного, и ее можно будет потрогать. И увязнуть в ней, как мошка в глыбе черного янтаря.
Летта отпила еще глоток «Корня солнца». И настроение из раздраженного стало мягким и игривым, как котенок.
– Разве вы не найдете нам ночлег, ваше высочество? – она кокетливо поправила сползающий на нос капюшон. Пусть этот… этот, в общем… видит, как хороша его будущая мачеха.
– Нет, принцесса. Нам нужно покинуть вашу страну как можно быстрее.
– Я не тороплюсь, – пожала она плечиком, искоса поглядывая на будущего пасынка, хотя поклялась себе даже не смотреть в его сторону. Но нужно же поддерживать светскую беседу и налаживать добрые отношения в будущей семье.