Los escalones eran resbaladizos. Timoteo bajaba el primero de todos, sin estar muy seguro de dónde ponía los pies. Julián iba detrás de él. Luego iba Jorge, después Dick y, por último, Ana. Estaban todos tremendamente emocionados. ¡No dudaban ni un momento de que iban a encontrar de un momento a otro montones de barras de oro!
Los escalones se perdían en la oscuridad. El olor era nauseabundo y Ana estaba un poco descompuesta.
– Espero que el aire de los sótanos esté más puro que el de aquí. No es nada raro que los pasadizos subterráneos huelan de esta manera. Si alguien se marea, que lo diga y volveremos a la superficie.
Pero, aunque todos estaban algo mareados, nadie dijo nada. Estaban metidos de lleno en una aventura tan excitante que no valía la pena atormentarse por pequeños detalles.
Por fin terminó la escalera. Julián pisó el último escalón y avanzó unos pasos iluminando todo el derredor con la interna. El lugar parecía fantástico y sobrenatural.
Los sótanos del castillo Kirrin eran un subterráneo excavado en las mismas rocas de que estaba formado el subsuelo. Fueran cuevas naturales o bien hechas por mano de hombre, los chicos no podían saberlo.
Lo único cierto era que aquel subterráneo era altamente sobrecogedor, oscuro y lleno de resonancias. Una vez que Julián suspiró, los ecos resonaron a través de la rocosa caverna con extraños ruidos.
– ¿Verdad que suena muy raro? -preguntó Jorge, alzando la voz. No bien lo hubo dicho, sus palabras se oyeron una y otra en vez todas direcciones. "Suena muy raro… suena muy raro… suena muy raro."
Ana cogió la mano de Dick. Estaba muy asustada. No le agradaban los ecos, al fin y al cabo. Sabía muy bien que estaban solos; pero los ecos le producían la sensación de que había por allí mucha gente escondida.
– ¿Dónde creéis que estarán los lingotes? -inquirió Dick. Al momento las cavernas repitieron la última palabra: "¡Lingotes, lingotes, lingotes!"
Julián se echó a reír y su risa se dividió en muchas risas que resonaban incluso de diferente manera. Los sótanos la devolvían multiplicada a los oídos de los muchachos. Era algo realmente extraño, porque parecían provenir de personas diferentes.
– Avancemos -dijo Julián-. Tal vez algo más allá no suenen tanto los ecos.
"Los ecos", se oyó en seguida. "Los ecos."
Se alejaron del final de la pétrea escalera y comenzaron la exploración. Los sótanos estaban excavados en el subsuelo rocoso y, al parecer, abarcaban toda la planta baja del castillo. Quizá muchos años atrás hubieran servido de morada a infelices prisioneros. Pero lo más probable era que se utilizaran para ocultar cosas de valor.
– Estoy seguro de que los lingotes están escondidos en los sótanos -dijo Julián.
Se paró y sacó el plano del bolsillo. Lo iluminó con la linterna. Pero aunque en el plano estaba escrita con toda claridad la palabra "lingotes" en la parte correspondiente a los sótanos, Julián no tenía realmente la menor idea de qué camino había que tomar para llegar hasta el tesoro.
– ¡Caramba! ¡Fijaos! ¡Según el plano, tiene que haber una puerta muy cerca de aquí! ¡Estoy seguro de que tras ella se encuentran los lingotes!
CAPÍTULO XIII. Dentro de los sótanos
Cuatro linternas apuntaron al momento en dirección a una puerta de madera próxima. Era grande y sólida y estaba tachonada con clavos de hierro. Julián, dando un grito de alegría, se acercó corriendo. Estaba convencido de que era la puerta de la caverna destinada a ocultar cosas de valor.
Pero la puerta estaba firmemente cerrada. Ni tirando ni empujando podía abrirse. Tenía una cerradura con un gran ojo, pero, por supuesto, no había en él ninguna llave. Los cuatro niños miraban la puerta, exasperados. ¡Vaya fastidio! Justamente cuando acababan de encontrar con seguridad el lugar donde estaban escondidos los lingotes, la maldita puerta no quería abrirse.
– Cogeremos el hacha -dijo Julián de pronto-. A hachazos podremos romper la cerradura.
– ¡Buena idea! -dijo Jorge, satisfecha-. ¡Vamos por ella!
Se dispusieron a regresar por el mismo camino que los había llevado hasta allí. Pero los sótanos eran tan grandes y había en ellos tantos vericuetos, que los chicos acabaron perdiéndose en sus inmensidades. De repente tropezaron con unos viejos barriles de madera y un montón de botellas vacías, en su intento de encontrar el camino que les llevara hasta la escalera de salida.
– ¡Es desesperante! -dijo Julián, al final-. No tenemos la menor idea de dónde puede estar la salida. Nos rompemos la cabeza recorriendo todas las cavernas y los pasadizos, pero no podemos sacar nada en claro: todos parecen iguales. Todos están oscuros y en todos huele mal.
– ¡A lo mejor nos tenemos que quedar aquí para siempre! -dijo Ana, desalentada.
– No seas tontina -dijo Dick, cogiéndole la mano-. Ya verás como muy pronto encontramos la salida. ¡Hola! ¿Qué es esto?
Todos se detuvieron. Habían topado con una especie de tubo hecho de ladrillos que iban de arriba abajo, enlazando el techo con el suelo. Julián lo iluminó con su linterna, estupefacto.
– ¡Ya sé lo que es! -exclamó Jorge, de pronto-. ¡Es el pozo, por supuesto! Acuérdate de que en el plano del patio estaba señalado, y también en el plano de los sótanos. Pues bien: éste es el pozo. Seguramente habrá a esta altura alguna abertura para poder sacar el agua desde aquí, lo mismo que desde la superficie.
Los chicos empezaron a buscar la abertura. La encontraron al otro lado del tubo. Era pequeña, pero lo bastante amplia como para que pudieran meter por ella los hombros y la cabeza y escudriñar. Uno a uno, los chicos se asomaron e iluminaron el interior del pozo. El agua debía de estar muy profunda, porque no se la podía ver a la luz de las linternas. Julián cogió una piedra y la lanzó dentro, pero no oyeron el choque con el agua. Miró hacia arriba y pudo ver el débil resplandor de la luz del día que se filtraba a través de un resquicio que dejaba una gran piedra incrustada en la parte interior del tubo. Era la misma piedra donde Timoteo había estado esperando a ser rescatado.
– Bien -dijo-. Éste es el pozo que indica el plano. ¿Verdad que es extraño? Ahora que lo hemos encontrado podemos estar seguros de que la salida no está lejos.
Esto los animó a todos tremendamente. Empezaron a escudriñar la oscuridad con las linternas.
Ana dio de pronto un excitado grito.
– ¡Aquí está la salida! ¡Tiene que serlo! ¡Veo un poco la luz del día!
Los chicos vieron que donde indicaba Ana había unos escalones que seguramente eran el principio de la escalera que conducía al exterior. Julián examinó los alrededores detenidamente para recordar el camino que tenían que seguir cuando regresaran. No estaba muy seguro de que pudieran volver a encontrar la puerta aquella que habían descubierto.
A poco, ya habían salido todos a la luz del sol. Era delicioso sentir la caricia de sus rayos después de tanto rato de deambular por los gélidos sótanos. Julián consultó su reloj y exclamó ruidosamente:
– ¡Son las seis y media! ¡Las seis y media! No es raro que tengamos hambre. No hemos tomado nada a la hora del té. No hemos hecho más que deambular por los sótanos.
– Bueno, no importa -dijo Dick-. Tomaremos el té y cenaremos al mismo tiempo. Tengo un apetito como si no hubiera tomado nada en un año.
– Teniendo en cuenta que tú comes como dos personas -empezó a decir Julián, indignado. Pero en seguida sonrió-. Realmente a mí me pasa lo mismo -dijo-. ¡Ea! ¡Vamos ya! Necesitamos una buena comida. Jorge: ¿qué opinas de una fuente llena de rica comida caliente y en su punto? He cogido frío después de estar tanto tiempo bajo tierra.