Al darse la vuelta, Linnea se encontró con Theodore a su lado, sonriente, con el mechón de pelo todavía colgándole sobre la frente y los ojos bailoteándole con malicia. Linnea levantó una ceja:
– ¿Cree que es lo bastante bueno…-hizo una pausa, y agregó-,…Teddy?
Oprimiéndose el pecho con una mano y adoptando un aire ofendido respondió:
– ¡Yo! ¿Que si soy lo bastante bueno? Caramba, juego a la mancha desde antes de tener patillas.
– ¿Desde antes de tener patillas? -Compuso un ceño burlón y apretó los labios-: ¡Ay, ay, ay! ¡Cuáaanto tiempo! Es probable que sea demasiado bueno para mí. De todos modos, Trigg ya me ha pedido que sea su compañera. Pero siéntese y le daremos una oportunidad de derrotamos. -Apartó la silla que formaba ángulo recto con la de ella-. Venga, Trigg. ¡Demostrémoste a este gran fanfarrón quién es capaz de manchar a quién!
El juego se reanudó. Teniendo a Theodore tan cerca, Linnea era consciente de cada uno de sus movimientos. Cada tanto, él bebía un sorbo de aquavit y la miraba con el rabillo del ojo. A veces apoyaba los codos sobre la mesa; otras, echaba la silla atrás, apoyándola sobre dos patas, con las rodillas separadas, y estudiaba sus naipes. Luego entrecerraba los ojos y la observaba sobre sus cartas como si estuviese deduciendo cuál sería la próxima jugada de ella antes de hacer la suya. Cada tanto, se deshacía de una carta como si fuese indudable que se llevaría la baza. A veces ella tenía una carta mejor y la estampaba con ruido sobre la mesa antes de pasársela a Trigg para que recogiese la baza. Linnea y Trigg les ganaron cuatro juegos y Teddy y Ciara, dos. Cuanto acabó la partida, Theodore se echó atrás y le gritó a John:
– John, la semana que viene conseguiré a Estofado de Corazón como compañera.
– No creo -respondió John, también gritando-. Yo la descubrí primero.
Protegidos por el ruido y la confusión de sillas arrastradas y mesa que se vaciaban, Theodore y Linnea intercambiaron una breve mirada ardiente y ella murmuró, para que sólo él la oyese:
– Si, él me descubrió primero -y se volvió.
Retiraron las cartas y pusieron la comida sobre la gran mesa de roble y durante todo el tiempo Linnea sintió la mirada de Theodore sobre ella. El almuerzo era todo un festín: unas patatas fritas llamadas fattigman, gammelosi, un sabroso queso y una entrada de aspecto sospechoso a la que se referían como blodpose.
Levantando la nariz, Linnea preguntó con expresión desdeñosa:
– ¿Qué significa blodpose?
Dirigió la pregunta a Theodore, esperando alguna réplica burlona, pero él se limitó a sorber el café y apartó la mirada. En cambio, John le respondió:
– Esta vez, te ha pillado, ma.
Sonaron unas risas, pero Theodore siguió serio.
– ¿Qué significa? -insistió Linnea, aferrando el brazo de John.
– Salchicha de sangre.
– ¡Salchicha de sangre!
Linnea gimió y representó el papel dramático de desmayada, apretándose el estómago y doblándose sobre la mesa. Todos rieron menos Theodore.
Cuando retiraron los restos de la comida, los mayores recogieron a sus somnolientos hijos, los cargaron en las carretas llenas de heno y se dirigieron hacia sus respectivos hogares.
Kristian, que había estado empinando el codo a escondidas, se apresuró a desaparecer en la planta alta para escapar al examen de la abuela.
Nissa hizo "el largo viaje" afuera, al fondo, en el frío, y cuando volvió, Linnea hizo lo mismo.
Cuando volvía a la casa, trató de dilucidar la razón del súbito cambio de talante de Theodore, pero su cabeza no funcionaba demasiado bien. Echó la cabeza atrás y aspiró profundas bocanadas de aire, tratando de neutralizar los poderosos efectos del aquavit. Sin embargo, a pesar de la comida, el café y el aire fresco, todavía sentía la cabeza ingrávida y le zumbaba.
De vuelta en la casa, vio que habían dejado la lámpara en la mesa de la cocina encendida para ella. Como su estado no le inspiraba confianza para llevarla al subir la escalera, bajó la mecha hasta que la cocina se sumió en la penumbra. Cuando iba de puntillas hacia la escalera, se abrió la puerta del dormitorio de Nissa y una mancha de oro pálido se derramó sobre la sala y en la oscuridad de la cocina.
– ¿Nissa? -preguntó en voz queda.
– No.
Linnea hizo una brusca inspiración, y contuvo el aire al ver que Theodore aparecía en el vano y se interponía en su camino. Estaba descalzo y sin camisa.
Al resplandor difuso, la parte de arriba de la ropa interior era sólo un borrón pálido. Distinguió el contorno de los tirantes que colgaban hasta las rodillas, como aquel día en la escuela, y el borde del cuello con varios botones abiertos.
El rostro estaba en la sombra y aun así percibió la hostilidad en la pose de pies separados y los brazos rígidos a los lados.
– Ah, es usted.
– De cualquier modo, no esperaba que fuese Nissa, ¿verdad?
– ¡No esperaba a nadie!
Pasó alrededor de él y fue hacia la escalera, pero no había pisado el primer escalón cuando él la hizo girar por un brazo.
– Ah, ¿no?
En ese rellano estrecho y oscuro los pechos de ambos casi se tocaban. La apretaba de un modo que le hacía daño.
– Theodore, ¿qué le ha dado de repente que está lastimándome el brazo? ¡Suélteme!
Al contrario, la oprimió con más fuerza.
– Pequeña señorita, si no puede mantener la cordura cuando bebe aquavit, tal vez debería atenerse a la leche. ¡De todas maneras, es más apto para una persona de su edad!
– ¡De mi edad! Tengo dieciocho años, Theodore Westgaard. ¡No se atreva a tratarme como a una niña!
– Dieciocho, y se cree bastante mayor, ¿eh? -se burló.
– ¡Sí! -Lo dijo en un susurro furioso, furiosa por no poder gritarle pues podría despertar a toda la casa-. ¡Aunque usted no lo haya notado!
El hombre rió con desdén, conteniendo la voz.
– Pequeña señorita, no basta con haberse ido de su casa y con usar un sombrero con alas de pájaro y beber aquavil para ser adulta.
– ¡Deje de llamarme así! Ya le he dicho que…
– ¿Por qué le dio por coquetear con John esta noche? -Dos manos le ciñeron los brazos con tanta fuerza que casi la pusieron de puntillas-. Él no es muy inteligente, ¿no lo sabe? Pero eso no significa que no tenga sentimientos. ¿Cómo se le ocurre provocarlo de ese modo? ¿Y si cae en su triquiñuela, entonces qué? No es como otros hombres, no la entendería si le dijese que sólo estaba bromeando.
– ¡Usted está loco! ¡Yo no estaba coqueteando con John!
– Ah, ¿y cómo calificaría a estar todo el tiempo colgada de su brazo y a afirmar que él la descubrió primero?
De repente, Linnea entendió cómo debió de interpretarlo Theodore.
– P…pero no quise decir nada con eso.
– No fue eso lo que pareció. No fue eso lo que pareció, en absoluto. -Le dio un leve empujón que amenazó más todavía su equilibrio-. Una lección, ¿eh? Eso es lo que pasa cuando una niña pequeña trata de actuar como una persona grande y bebe demasiado aquavit.
Linnea no luchó ni se rindió, más bien permitió que siguiera apretándole los brazos, sabiendo que le dejaría una hilera de marcas moradas. Suspiró:
– Oh, Theodore, cómo puede estar tan ciego -dijo en voz suave, apoyándole los dedos en el pecho-. ¿Cuándo entenderá que no soy una niña, como usted tampoco es un viejo?
La soltó como si se hubiese convertido en una antorcha viviente, y Linnea lo agarró de la pechera para retenerlo. Bajo sus nudillos, sintió palpitar locamente el corazón del hombre.
– Admítalo, Theodore.
La sujetó por las muñecas y le obligó a bajar los brazos.
– Ha bebido demasiado, señorita Brandonberg.
– ¿En serio? -preguntó ella con calma.
La cabeza de él se cernió sobre ella. El apretón en las muñecas era fatal Y la voz estaba tensa de rabia.
– Primero John y ahora yo. Hermano contra hermano, ¿no es cierto?