Una mujer que iba cargada con un cubo y un friegasuelos hizo una brusca reverencia y se escabulló, gacha la cabeza. Faile, enlazada a su brazo, levantó los ojos hacia él.
—Por lo que sé los guardias no tienen que estar en esta parte de la Ciudadela a menos que se encuentren de servicio. Es una buena hora para achuchar a una doncella sentado en la silla del señor y quizá pretender que son el señor y la señora mientras éstos duermen. A lo mejor les preocupa que los denuncies. En cuanto a la servidumbre, hace casi todo su trabajo por la noche. ¿Quién querría tenerlos descalzos, fregando suelos, quitando el polvo y sacando brillo a plena luz del día?
Perrin asintió aunque sin convencimiento. Imaginaba que la joven sabía esas cosas por la casa de su padre. Era lógico que un mercader próspero tuviera sirvientes y guardias para sus carretas. Aliviaba pensar que si estas personas no estaban en la cama no era porque les había ocurrido lo mismo que a él. De ser así, habrían salido de la Ciudadela atropellándose y seguramente no habrían dejado de correr todavía. ¿Entonces por qué había sido él el único blanco del ataque? No estaba ansioso por encontrarse cara a cara con Rand, pero tenía que saberlo. Faile tuvo que acelerar el paso para no quedarse rezagada.
A pesar de su esplendor, de los dorados, las excelentes tallas y los recamados, el interior de la Ciudadela había sido concebido para la guerra tanto como el exterior; los techos de las intersecciones de los pasillos estaban plagados de agujeros desde los que disparar y arrojar armas, y en algunos Puntos de los corredores había saeteras que nunca se habían utilizado y desde las que se cubrían los pasillos en toda su extensión. Perrin y Faile remontaron varias escaleras de caracol angostas, todas ellas construidas en el interior de los muros o, si no, cerradas, con más saeteras abiertas a los pasillos que había debajo. Ninguna de estas defensas había sido traba para los Aiel, el primer enemigo que había pasado de la muralla exterior.
Mientras subían a todo correr una de esas escaleras de caracol —Perrin no se daba cuenta de que iban trotando, aunque se habría movido con mayor rapidez de no llevar a Faile colgada del brazo— captó una bocanada de sudor rancio mezclado con un perfume empalagosamente dulzón, pero su mente lo registró de manera inconsciente, ya que estaba absorto en lo que le iba a decir a Rand. No era fácil preguntarle por qué había intentado matarlo y si es que ya estaba volviéndose loco. Tampoco esperaba que las respuestas fueran sencillas.
Al entrar en un oscuro corredor, casi en lo alto de la Ciudadela, se encontró mirando las espaldas de un Gran Señor y de dos de sus guardias personales. Sólo a los Defensores se les permitía llevar armas dentro de la Ciudadela, pero estos tres llevaban espadas al costado. Tal cosa no era inusitada, claro, pero su presencia aquí, en este piso, en la oscuridad y vigilando atentamente la intensa luz que brillaba al final del largo pasillo, no era normal. La luz procedía de la antesala que daba a los aposentos adjudicados a Rand; o elegidos por él. O quizá los que Moraine le había instado a ocupar.
Perrin y Faile no habían puesto ningún cuidado en remontar la escalera en silencio, pero los tres hombres estaban tan atentos a la luz del fondo que ninguno de ellos advirtió al principio la llegada de los dos jóvenes. Entonces, uno de los guardias de chaqueta azul giró la cabeza como para aliviar un tirón en la nuca; se quedó boquiabierto al verlos. Conteniendo una maldición, el tipo se volvió bruscamente hacia Perrin y desenvainó la espada más de un palmo. El otro se movió un instante después, sin irle a la zaga. Los dos estaban en tensión, listos para atacar, pero sus ojos se movieron con nerviosismo, hurtándolos a los de Perrin. Emitían un acre olor a miedo. Igual ocurría con el Gran Señor, aunque mantenía su temor firmemente refrenado.
El Gran Señor Torean, la negra barba puntiaguda surcada con mechones canosos, se movió lánguidamente, como si estuviera en un salón de baile. Sacó de la manga un pañuelo impregnado de un perfume demasiado dulzón y se lo llevó a la prominente nariz, que no parecía tan grande comparada con sus orejas. Vestía una fina chaqueta de seda con puños de satén rojo, que acentuaba aun más la vulgaridad de sus rasgos. Examinó a Perrin, que iba en mangas de camisa, y se llevó de nuevo el pañuelo a la nariz con gesto despectivo.
—La Luz os ilumine —saludó cortés. Su mirada encontró los amarillos ojos del joven y dio un respingo, bien que su expresión no se alteró—. Os encontráis bien, espero —añadió, quizá con demasiada amabilidad.
A Perrin le importaba poco el tono del hombre, pero el modo en que Torean miraba a Faile de arriba abajo, con descarado interés, le hizo apretar los puños. No obstante, se las compuso para hablar con voz tranquila, inexpresiva.
—Que la Luz os ilumine a vos, Gran Señor Torean. Me alegra ver que contribuís a vigilar la seguridad del lord Dragón. Otros hombres en vuestro lugar estarían resentidos por su presencia aquí.
Las cejas de Torean se agitaron.
—La profecía se ha cumplido, y Tear ha cumplido su parte en esa profecía. Quizás el Dragón Renacido conduzca a Tear a un destino más grandioso. ¿Qué hombre estaría resentido por eso? Ah, pero ya es tarde. Buenas noches a ambos. —Su mirada se detuvo de nuevo en Faile; el hombre frunció los labios y echó a andar pasillo adelante, quizás a un paso un poco rápido, alejándose de la luz de la antesala. Sus guardias personales fueron en pos de él como perros bien entrenados.
—No tenías por qué ser descortés —lo reprendió Faile cuando el Gran Señor estuvo lo bastante lejos para no oírla—. Hablabas como si tu lengua fuera un pedazo de hierro helado. Si tienes intención de quedarte aquí, más te vale aprender a llevarte bien con los señores.
—Te estaba mirando como si quisiera sentarte en sus rodillas. Y no me refiero a como lo haría un padre.
—No es el primer hombre que se fija en mí. —Levantó la barbilla con altivez—. Pero si hubiera intentado llegar más lejos, lo habría puesto en su sitio con sólo una mirada y frunciendo el ceño. No necesito que me defiendas, Perrin Aybara. —No obstante, no parecía disgustada del todo.
Perrin se rascó la barba y siguió con la mirada a Torean hasta que él y sus guardias personales se perdieron de vista al girar en una esquina del pasillo. Se preguntó qué harían los señores tearianos para no sudar.
—¿Te fijaste, Faile? Sus perros de presa no apartaron las manos de las espadas hasta que estuvieron a más de diez pasos de nosotros.
La joven lo miró con el entrecejo fruncido, y después dirigió la vista hacia el corredor y asintió lentamente.
—Tienes razón. Pero no lo entiendo. No se inclinaron como hacen ante él, y sin embargo todo el mundo actúa con tanta cautela en presencia tuya o de Mat como delante de las Aes Sedai.
—Quizá ser amigo del Dragón Renacido no da tanta protección como solía.
Faile no insistió en que debían marcharse, al menos no con palabras, pero sus ojos hablaban por sí mismos. Perrin tuvo más éxito en hacer caso omiso a esta propuesta no formulada que a la planteada anteriormente en voz alta.
Antes de que llegaran al final de pasillo, Berelain salió precipitadamente de la iluminada antesala, arrebujándose en una fina bata. La Principal de Mayene caminaba tan deprisa que casi iba corriendo.
Para demostrar a Faile que podía ser tan cortés como el que más, Perrin hizo una inclinación que Mat difícilmente habría mejorado. Por su parte, la reverencia de Faile se limitó a un leve cabeceo y a doblar apenas la rodilla. Perrin no reparó en ello pues, cuando Berelain pasó junto a los dos, sin dirigirles siquiera una mirada, exudaba tal olor a miedo, rancio y penetrante como una herida infestada, que las aletas de su nariz se agitaron. Comparado con el de la mujer, el miedo de Torean no era nada. Éste era un pánico irracional refrenado a duras penas y a punto de estallar. Se irguió lentamente, siguiéndola con la mirada.