—¿Regalándote los ojos? —preguntó Faile con suavidad.
Absorto en Berelain, preguntándose qué la habría empujado casi al borde de la locura, habló sin pensar:
—Olía a…
A lo lejos, en el pasillo, Torean salió de repente por un corredor lateral y cogió a Berelain del brazo. Habló mucho y rápidamente, pero Perrin sólo consiguió entender unas cuantas palabras sueltas, algo acerca de sobreestimarse en su orgullo y algo más que parecía una oferta de Torean para protegerla. La respuesta de la mujer fue sucinta y cortante, e incluso más ininteligible, expresada con la barbilla bien alta. Luego, la Principal de Mayene se soltó con un brusco tirón y se marchó, la espalda recta y aparentemente recuperado en parte el dominio de sí misma. Torean iba a ir tras ella, pero en ese momento vio a Perrin observándolos. Tocándose la nariz con el pañuelo, el Gran Señor desapareció de nuevo por el corredor lateral.
—Me importa poco si olía a Esencia de Aurora —replicó Faile amenazadoramente—. A ésa no le interesa cazar un oso por muy bonita que luciera la piel estirada sobre una pared. Va a la caza del sol.
—¿Del sol? —La miró perplejo—. ¿Un oso? ¿De qué estás hablando?
—Sigue tú solo. Creo que me voy a la cama.
—Si es lo que quieres —respondió Perrin lentamente—, pero pensé que estabas tan ansiosa como yo de saber lo que pasó.
—Me parece que no. He estado evitándolo hasta ahora, así que no fingiré que estoy deseosa de encontrarme con el… con Rand. Y menos después de lo que ha pasado. Vosotros dos disfrutaréis de una charla amena sin mí, sobre todo si hay vino.
—No entiendo nada —murmuró él—. Si te apetece irte a la cama, hazlo, pero me gustaría que hablaras de forma comprensible.
Durante un momento la joven lo miró a la cara, como estudiándolo, y después, inopinadamente, se mordió el labio. Daba la impresión de que procuraba contener la risa.
—Oh, Perrin, a veces creo que es tu inocencia lo que más me gusta de ti. —Efectivamente, en su voz había ribetes jocosos—. Anda a reunirte con… tu amigo, y me lo cuentas mañana. Si no todo, lo que quieras. —Le hizo agachar la cabeza para darle un suave y rápido beso en los labios y después regresó corriendo pasillo abajo.
Perrin sacudió la cabeza y siguió a la joven con la mirada hasta que desapareció por la escalera sin que Torean diera señales de vida. A veces era como si Faile hablara en otro idioma. Perrin se encaminó hacia las luces.
La antesala era una estancia redonda de unos cincuenta pasos de diámetro. Un centenar de lámparas doradas colgaban del alto techo suspendidas por cadenas igualmente doradas. Unas columnas de piedra roja pulida configuraban un anillo interior, y daba la impresión de que el suelo estaba hecho con una única y enorme losa de mármol negro veteada con oro. Ésta había sido la antesala de los aposentos reales en los tiempos en que hubo reyes en Tear, antes de que Artur Hawkwing se erigiera único soberano de todas las tierras desde la Columna Vertebral de Mundo hasta el Océano Aricio. Los reyes tearianos no regresaron después de que el imperio de Hawkwing se derrumbó, y durante mil años los únicos habitantes de estos aposentos fueron ratones moviéndose entre el polvo. Ningún Gran Señor había poseído nunca suficiente poder para reclamarlos para sí.
Un anillo de cincuenta Defensores, en posición de firmes, ocupaba el centro de la estancia, los petos y yelmos relucientes, y las lanzas inclinadas exactamente en el mismo ángulo. Se suponía que, estando apostados de cara a todas las direcciones, protegían al actual señor de la Ciudadela de los intrusos. Su oficial al mando, un capitán que se distinguía del resto por dos plumas cortas de color blanco en el yelmo, mantenía una postura algo menos rígida; una de sus manos reposaba en la empuñadura de la espada mientras que la otra se apoyaba en la cadera, en una actitud prepotente. Todos ellos olían a miedo e incertidumbre, como quienes viven bajo un risco inestable y casi se han convencido de que nunca se desplomará. Por lo menos, durante esta noche. O durante la próxima hora.
Perrin entró en la antesala haciendo resonar los tacones de sus botas al caminar. El oficial hizo intención de salirle al paso, pero vaciló al ver que Perrin no se paraba. Por supuesto sabía, como cualquier otro teariano, quién era: un compañero de viaje de las Aes Sedai y amigo del lord Dragón. Un personaje al que un simple oficial de los Defensores de la Ciudadela no debía cerrar el paso. Había que tener en cuenta su aparente cometido de velar por el descanso del lord Dragón, desde luego; pero, a pesar de que seguramente no lo admitiría siquiera ante sí mismo, el capitán tenía que saber que su pose bizarra y su armadura brillante sólo eran fachada. Los verdaderos guardias eran los que encontró Perrin cuando dejó atrás las columnas y se acercó a la puerta de los aposentos de Rand.
Habían permanecido sentadas tras las columnas, tan inmóviles que se confundían con la piedra, si bien sus chaquetas y calzones —en tonos grises y pardos para servirles de camuflaje en el Yermo— resaltaron tan pronto como se movieron. Seis Doncellas Lanceras, mujeres Aiel que habían preferido la vida de guerreras a la del hogar, se interpusieron entre él y las puertas; se movían sin hacer ruido gracias a las suaves botas atadas con cordones que les llegaban a las rodillas. Eran altas para ser mujeres; la de más talla debía de medir un palmo menos que el propio Perrin. Tenían la piel curtida por el sol y llevaban el cabello muy corto, de color rubio o rojizo o de tonalidades intermedias. Dos de ellas sostenían arcos curvados con las flechas encajadas en la cuerda, pero sin tensar. Las demás llevaban pequeñas adargas de cuero y tres o cuatro lanzas cortas cada una; cortas pero con la punta lo bastante larga para atravesar a un hombre y sobrar todavía varios centímetros.
—No puedo dejarte entrar —manifestó una mujer de cabello de un fuerte tono pelirrojo, que esbozó una leve sonrisa para quitar hierro a sus palabras. Los Aiel no sonreían tanto como otros pueblos y tampoco demostraban sus sentimientos—. Al parecer no quiere ver a nadie esta noche.
—Voy a pasar de todos modos, Bain.
Sin tomar en cuenta sus lanzas la cogió por la parte superior de los brazos. Entonces no le fue posible hacer caso omiso de las armas, pues la mujer se las había ingeniado para poner la punta de una de ellas contra su garganta. Por si fuera poco, otra mujer de cabello más rubio llamada Chiad le puso una de sus lanzas al otro lado del cuello, como si tuvieran intención de hacer que las puntas se encontraran en un punto intermedio de su gaznate. Las demás mujeres se limitaron a mirarlos, seguras de que Bain y Chiad eran capaces por sí mismas de hacer lo que fuera preciso. Aun así, Perrin mantuvo la calma.
—No tengo tiempo para discutir contigo, aparte de que, si no recuerdo mal, no eres de las que escuchan a quienes opinan de manera distinta. Voy a entrar. —Con la mayor delicadeza posible, levantó en vilo a Bain y la apartó a un lado.
La lanza de Chiad apretaba su garganta de tal manera que sólo necesitaba una leve presión para hacerle sangre, pero Bain, tras abrir mucho los azules ojos por la sorpresa, apartó la suya y sonrió.
—¿Te gustaría aprender un juego llamado el Beso de las Doncellas, Perrin? Creo que sabrías jugarlo muy bien. Por lo menos aprenderías algo.
Otra de las Aiel se echó a reír, y Chiad apartó la lanza de su cuello. Perrin inhaló profundamente; confiaba en que no se hubieran dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración desde que las puntas de las lanzas lo habían tocado. No llevaban cubierto el rostro —sus shoufa aparecían enrollados en torno a sus cuellos cual oscuras bufandas— pero Perrin ignoraba si las Aiel tenían que cubrirse con él antes de matar, aunque sí sabía que ponérselo significaba que estaban listas para hacerlo.