— Интересные пироги! Косяк лошадей с жеребятами. Девочка верхом… А ну-ка приглядись. — Он передал бинокль Кряжеву.
Косяк подходил неторопливо, кобылицы кормились на ходу. Лошадия шла впереди, и на ней, согнувшись в три погибели, подремывала Леля. Она никак не могла справиться с нападающей на нее болезненной дремой. После страшного удара о сухую землю во время обстрела с самолетов и вновь пережитого кошмара она как-то странно ослабла, у нее снова почти беспрерывно стала кружиться голова.
— Вот тебе на! — воскликнул Кряжев, глядя в бинокль. — Это же кони нашей племенной конефермы. Лошадия, вожачка косяка, впереди идет, а на ней верхом… На ней Леля! Но почему?!
Бойцы выехали из камыша на луг, стали на пути табуна.
Лошадия остановилась, вытянув шею, настороженно постригла ушами, присматриваясь к ним и принюхиваясь, и заржала приветственно: узнала белоногого коня Кряжева.
Леля очнулась, потрясла головой. Обвела всадников мутным сонным взглядом и не выразила ни удивления, ни радости, увидев красноармейцев, которые неожиданно появились перед ней, и узнав в одном из них Шуру Кряжева, — настолько она была измучена. Качнулась в седле, протягивая руки к Кряжеву:
— Шура, сними меня. Голова кружится… упаду.
Кряжев отдал бинокль сержанту, подъехал ближе, подхватил ее на руки.
— Что с тобой сталось, Леля?! Как ты оказалась с табуном? А где Лукьян Корнеевич? Где остальные?
— Говори громче, Шура, я плохо слышу… Меня бомбами оглушило.
— Это по тебе стреляли «мессеры»? — Голос у него дрогнул.
— По мне… Они хотели убить меня… — Она обмякла у него на руках, засыпая…
— Дело ясное! — сказал Потапыч. — Девочку контузило.
Кряжев повлажневшими глазами вглядывался в ее измученное, избитое лицо. И тело ее было посечено осколками разрывных пуль. Кровь сочилась из некоторых ранок.
— Что же они с тобой сделали, невестушка моя!.. Потапыч, это же Леля Мирошникова — дочь нашего комполка!
— Вот так история! — изумился сержант.
Кряжев легонько потряс Лелю:
— Очнись, Леля, скажи, где Лукьян Корнеевич и Середин? Что с ними? Скажи, нам это важно знать.
— Убил диверсант… на стоянке… На стоянке у Степашкиного колодца. — Она открыла глаза, слабо улыбнулась. — Я рада, что тебя тут встретила… Это как во сне. Еще бы немножко, и я, наверно, умерла бы… Дай мне попить, Шура.
Кряжев напоил ее из фляжки, и она коротко, преодолевая свое тягостное сонливое состояние, рассказала, что с ней произошло за последнее время.
— Все ясно! — сказал Потапыч и прямо с коня полез на вербу. В бинокль он увидел приближавшуюся колонну мотоциклистов с немецкими солдатами. Впереди нее бежали собаки, вынюхивая след исчезнувшего косяка. — Спешат, сволочи! Кряжев, быстро прячем лошадей, конокрады едут!
Жестяно шелестящий вал камышей поглотил лошадей и всадников. Кряжев ехал впереди с Лелей на руках. Лошадия шла следом. Потапыч подгонял косяк, следил за тем, чтобы не отставали и не терялись в камышах жеребята. Дно лимана было сухое, в трещинах — вода далеко ушла за лето. Потом началось болото. Темная вода с белесым налетом порой доходила кобылам по животы, и они волновались за своих жеребят, тревожно ржали. Потапыч успокаивал их:
— Тихо, матушки! Не утонут ваши лошата — тут мелко.
Выбрались на остров с тремя вербами. Григораш поскакал им навстречу.
— Откуда кони? Кто это у тебя, Кряжев? — спросил он.
— Тихо, ты! — зашипел тот. — Не узнаешь, что ли? Наши кони, племенные. А это Леля Дмитриевна…
— Да ты что! — сдавленно произнес Григораш.
Леля спала, прижавшись щекой к груди Кряжева.
— Бедная девочка, сколько пережила! — со вздохом сказал Потапыч. — Ну, зверюки! Ну, проклятые! — Он вдруг обеспокоенно прислушался. — Слышите? Вроде бы собаки загавкали?
— Точно, — подтвердил Григораш.
— Чует мое сердце — фрицы потопчутся-потопчутся на краю камышей и сунутся в лиман. Не зря же они тут появились: ясное дело — буденновские кони интересуют их! Григораш, дуй вперед, да побыстрей! Доложи эскадронному: гонятся фрицы с собаками за косяком. Пусть идет навстречу с эскадроном. А то если кинутся гады по нашему следу…
— Слушаюсь, товарищ сержант!
Григораш поскакал по острову, догоняя свою тень, — солнце уже катилось к вечеру.
Потапыч и Кряжев подняли косяк, быстро перегнали его через остров и повели по водному проулку между высокими стенами камыша. Потапыч, ведя своего коня на поводу, брел позади, подталкивая жеребят.