Бром хватает меня за руку, как только я опускаюсь на землю, а затем выводит из амбара.
Теперь мир выглядит по-другому. Белая краска дома светится в лунном свете, окна похожи на темные глаза. Само поле выглядит серебристым, а небо над головой — бархатной накидкой, усеянной звездами. Луна такая яркая, что моим глазам больно смотреть на нее. Вокруг нас стрекочут сверчки, шуршит трава и другие звуки ночи. Все такое живое.
Я чувствую себя живой.
Как и раньше, мы не разговариваем, но, возможно, нам это и не нужно. Возможно, теперь мы стали настолько близки, что нам не нужно говорить ни слова.
Когда мы добираемся до моего окна, он помогает мне забраться внутрь. Я по ошибке оставила его открытым, но прохладный воздух приятно согревает мое разгоряченное тело.
— Спокойной ночи, — говорю я ему, чувствуя себя неловко, стоя у окна. — Полагаю, мы увидимся завтра?
— Спокойной ночи, Кэт, — говорит он, прочищая горло. Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но потом закрывает.
Затем поворачивается и уходит.
И мне остается только гадать, было ли все это сном.
***
На утро я просыпаюсь позже обычного, мама будит меня, распахивая дверь без стука. Между ее бровями пролегает морщинка, когда она врывается в мою комнату прежде, чем я успеваю даже сказать «доброе утро».
— Ты видела Брома? — спрашивает она обвиняющим тоном.
Я замираю, сжимая пальцами край одеяла.
— Брома? Нет. А что?
Она знает. Она сто процентов знает. Неужели я кажусь ей другой? Неужели я за одну ночь превратилась в женщину?
— Потому что прошлой ночью он так и не вернулся домой. Эмили сказала, что он должен был первым делом выпустить коров, но так и не сделал. Его комната пуста, постель застелена, — она делает паузу. — Его сумка пропала, и… кажется, что он ушел.
Тяжесть последних слов заставляет осознать, что энергия вокруг нас каким-то образом изменилась, как будто мир кажется незавершенным, словно убрали кусочек от полной головоломки.
— Ушел… — неуверенно произношу я, пульс гулко стучит в голове.
— Покинул Сонную Лощину.
И хотя она ничего к этому не добавляет, я почти слышу мысли в ее голове.
Покинул Сонную Лощину навсегда.
Сначала я думаю, что это из-за меня. Я виновата. Напугала его, или, возможно, он лишил меня невинности и сбежал, использовал и бросил, или он понял, что я ему все-таки не нравлюсь в этом смысле, несмотря на прошлую ночь. Но это не похоже на Брома, как и его вчерашние слова:
«Я совершил плохой поступок».
Глава 2
Кэт
1875
— Тебе так повезло, Кэт, — со вздохом говорит Мэри, прислоняясь к столбу забора и глядя на меня снизу вверх с задумчивым выражением на веснушчатом лице.
Моя кобыла, Подснежница, чуть дергается, вероятно, удивляясь, почему я не слезаю и не привязываю ее к столбу, как обычно делаю, когда навещаю Мэри. Вряд ли лошадь понимает, что я не останусь. Сегодня первый день занятий в институте Сонной Лощины, и я должна была заехать к Мэри, чтобы ее младший брат Матиас проводил меня.
Все это так нелепо. Я знаю дорогу, с малых лет выезжала в город верхом, когда хотела, без сопровождения. Но мама настояла, чтобы я не ездила в институт одна. Понятия не имею, почему, ведь поездка не особо долгая, а погода сегодня теплая и приятная, как будто лето сменило осень. И я больше не ребенок — месяц назад мне исполнилось девятнадцать, и я способна о себе позаботиться.
Но моя мать не из тех, кого можно победить в споре, когда дело доходит до вольности.
— Хочешь поменяться местами? — спрашиваю я Мэри, в моем голосе звучит надежда, хотя я знаю, насколько это бесполезно. Мэри больше всего на свете хотела поступить в институт. Обучение бесплатное, они принимают девушек во все сферы образования, и, как говорят, многие студенты добиваются потрясающих результатов со своими дипломами. Мэри всегда мечтала стать первой девушкой-ботаником, в институте как раз есть отделение биологии и ботаники.
Но школа открыта не для кого попало.
Мэри морщит нос.
— Думаю, они заметят, — говорит она с глубоким вздохом. — Просто пообещай, что научишь меня всему, чему научишься сама. Без разницы, что там именно будет.
— Даже Шекспиру?
Она смеется легким звенящим звуком.
— Даже ему.
В то время как Мэри жаждет получить образование, институт — последнее место, где я хочу быть. Я выросла, веря, что мне не придется следовать семейной традиции — посещать школу. С самого начала родители определяли мое будущее: стать женой Брома Ван Бранта и создать семью. Но с тех пор, как он исчез четыре года назад, моя мать изменила траекторию. Как только мне исполнилось восемнадцать, я подумала, что она попытается выдать меня замуж за кого-нибудь другого, но вместо этого она сказала, что я отправлюсь в институт Сонной Лощины, чтобы получить степень по гуманитарным наукам, как все женщины Ван Тассел до нас.