Чего я действительно хочу, так это покинуть Сонную Лощину навсегда. Одна часть меня жаждет попытаться найти своего друга детства и бывшего возлюбленного, поискать, куда мог подеваться Бром, и спросить его, почему он так легко смог оставить меня позади. Другая часть хочет отправиться на запад, открыть для себя новые земли и увидеть страну своими глазами. Еще одна часть хочет поехать на Манхэттен, написать книгу, поесть в кафе и затеряться в людях, звуках и жизни большого манящего города, который всего в тридцати милях к югу отсюда.
Но у мамы другие планы на мой счет. Иногда я лежу ночью без сна и думаю о том, чтобы выскользнуть из окна, как делала в последнюю ночь с Бромом, и раствориться в ночи, никогда не возвращаясь.
Потом вспоминаю предсмертные слова отца.
«Следи за своей матерью», — сказал он мне, шепча на ухо, когда делал свой последний вдох. «Следи за ней».
С бесконечными слезами на глазах я пообещала ему, что сделаю это, и поскольку я уже нарушила одно данное ему обещание, знала, что эту клятву унесу с собой в могилу.
Я буду присматривать за мамой.
Я останусь в Сонной Лощине.
И поскольку это так много значит для нее и наших предков, я пойду в институт и попытаюсь стать тем самым человеком, которого надеялась найти, если бы сбежала.
— Доброе утро, мисс Ван Тассел, — говорит Матиас, брат Мэри, выходя из-за угла конюшни, ведя за собой лошадь, рыже-чалого цвета, который подходит к его волосам. Он засовывает зубочистку в рот и кивает мне, притворяясь взрослым. Матиасу около двенадцати, и сейчас он на фазе долговязого подростка.
— Доброе утро, Матиас, — говорю я ему, игриво наклоняя голову. — Готов сопровождать меня через опасные леса Сонной Лощины?
Его брови поднимаются при упоминании об опасности, зубочистка застывает во рту.
— Как думаешь, стоит взять с собой пистолет?
Мэри закатывает глаза.
— Иди давай, садись на лошадь, малявка, — говорит она ему. — И когда заедешь в сад Макклеллана, возьми несколько яблок.
Он стонет.
— Если Макклеллан снова увидит, что я ворую, он оторвет мне голову.
— Слабак, — говорит Мэри, ударяя по забору. — Защищай Кэт хотя бы.
Он пристально смотрит на меня, на его щеках играет румянец.
— Я тебя не подведу, — говорит он.
Теперь моя очередь закатывать глаза.
— Пойдем, не хочу опаздывать.
Он садится на свою лошадь, мы прощаемся с Мэри и направляемся в сторону училища. Деревня Сонная Лощина расположена к северу от Тэрритауна, между широким простором реки Гудзон и невысокими лесистыми холмами на востоке. Наши с Мэри дома находятся в северной части Лощины, где городские улицы и дома переходят в сельскохозяйственные угодья и лес.
— Так что там на самом деле происходит в этой школе? — спрашивает меня Матиас после того, как мы немного проехали в тишине, просто наслаждаясь утренним чириканьем зябликов и воробьев, приветственно махая фермерам на полях и паре проезжающих мимо экипажам. Горячее дыхание лошадей поднимается в прохладный воздух, но с каждой минутой становится теплее, и я жалею, что не надела платье полегче. Сейчас на мне желтое с оборками, мое любимое, и я, очевидно, надеюсь произвести хорошее впечатление в свой первый день.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я его.
— Они такие скрытные, — говорит он, перекатывая зубочистку во рту. — Во всяком случае, так говорит Мэри. Может потому, что они ее не приняли.
— Я считаю, что все школы скрытны. Вот что делает их такими престижными.
Он прищуривается на меня.
— Этой управляет твоя семья. Уверен, для тебя это не так уж секретно.
Я пожимаю одним плечом. Каждый год в это время в город приезжают незнакомые люди со всей Америки, а иногда даже Европы. Они живут в кампусе, получают дипломы от ботаники и астрономии до гуманитарных наук, философии и древних цивилизаций. Они редко приезжают в другое время года, а если и так, то группами и держатся особняком. Одно это создает атмосферу таинственности по поводу того, что на самом деле происходит в институте Сонной Лощины, и почему студенты такие странные.