В ту минуту, когда мы заходим в лес, нас охватывает тишина. Родители детишек всегда говорили им, чтобы те не ходили дальше моста Холлоу-Крик, что в лесу всегда таятся опасности и дикие животные, что можно легко заблудиться и никогда не выйти. Я всегда считала это глупым, ведь моя мама каждый месяц ездила сюда в темноте одна на встречу со своими сестрами, но даже в этом случае, когда мы играли с Бромом, то никогда не заходили вглубь леса.
— А почему ты не живешь в школе, как все остальные? — спрашивает Матиас. Его голос слегка дрожит, видимо, он пугается еще больше, чем дальше мы заходим в лес, проходя мимо стоячей воды болота Уайли.
— Мама сказала, что разумнее остаться дома, раз уж я живу в городе, — говорю я. Знаю, что школа по-своему представляет собой побег из Сонной Лощины, но мне казалось неправильным оставлять маму одну. Помимо обещания, которое я дала отцу, после его смерти, мама уже не та, что прежде, с тех пор ее здоровье неуклонно ухудшалось.
Мы едем еще двадцать минут, местами тропа становится такой узкой, что до нас достают ветки, и если бы на земле не было свежих колей от колес, мне было бы трудно поверить, что кто-то мог проехать здесь на экипаже, да или вообще, кто-то здесь был.
Наконец, утреннее солнце проникает сквозь просветы в кронах деревьев, и я вижу гладкую поверхность озера впереди, дальше по тропе открывается школа во всей ее мрачной красе. Перед нами большие железные ворота, окруженные высокой каменной стеной, местами увитой плющом. Медный плакат гласит: «Институт Сонной Лощины: Где Обучение Выходит За Рамки».
Глядя за ворота, я вижу очертания зданий, большинство из которых старые и похожи на замки, хотя есть два более современных. Они сделаны из кирпича, но остальные — из темного камня, который выглядит вечно влажным, в окружении горгулий. Все они окутаны густым туманом, который будто нависает только над школой.
Когда мы подходим к воротам, вижу, как далеко уходят постройки, исчезая в лесу. Пять больших зданий расположены вокруг центрального двора, словно прямо из сказки, с мощеными дорожками, вдоль которых расставлены статуи и фонари, отбрасывающие свет на небольшие участки ухоженной травы и сады из оранжевых георгинов.
Но, несмотря на то, как впечатляюще выглядит школа, некое чувство страха поднимается во мне, как у дикой лошади, стесняя грудь. Возможно, это происходит потому, что даже средь бела дня все окна плотно закрыты ставнями. Как будто пытаясь скрыться отчего-то.
Или утаить внутри.
Глава 3
Кэт
— Здесь я тебя покину, — испуганно пищит Матиас, останавливая лошадь.
Мгновение я смотрю на ворота школы, ожидая, что они откроются передо мной, словно управляемые призраками, но они остаются закрытыми. И, судя по эмблеме в виде змеи и ключа в центре, они заперты наглухо.
Я бросаю взгляд через плечо на Матиаса. Его лицо побледнело, а лошадь нетерпеливо фыркает, то ли почувствовав его испуг, то ли энергию школы.
— Ты же знаешь, что тебе не обязательно провожать меня потом обратно, — говорю я ему. — Я никому не скажу. Со мной все будет в порядке.
Он сглатывает, выглядя измученным, когда обдумывает это, покусывая нижнюю губу. Затем качает головой.
— Можешь положиться на меня, мисс Ван Тассел. Я вернусь сюда в четыре, — его лошадь поднимает голову и роет лапами влажную землю. — А теперь мне пора, — тихо добавляет он.
Он разворачивает лошадь, и они пускаются в галоп, исчезая в лесу красноватой вспышкой.
Я оглядываюсь на школу. Я не виню Матиаса за то, что он ушел. Сомневаюсь, что они пропустили бы его за ворота — похоже, даже я не смогу пройти. Подвожу лошадь поближе, чтобы рассмотреть, и она тоже начинает протестовать. Она всегда вела себя нормально, когда я экспериментировала, но моя магия ничтожна по сравнению с тем, чему учат за этими каменными стенами.
Чем больше я смотрю на школу, тем больше она кажется мне разумным зверем, и тем больше ворота напоминают клетку. Я приезжала сюда с родителями, когда была ребенком, и помню, что это было большое, бескрайнее королевство посреди леса, окруженное самым темным озером, в глубине которого, казалось, таились чудовища, но все детали того визита неясны, как часто бывают размыты воспоминания из детства.
И все же мой визит в июле этого года тоже кажется размытым. Я приезжала сюда с мамой, чтобы встретиться со своими тетями, пройти собеседование и тесты, которые были необходимы для поступления. Я помню, как мы с мамой стояли за воротами, с благоговением глядя на туман, который все еще присутствовал даже в разгар лета, на черную, как чернила, гладь озера, ощущая предчувствие силы за каменными стенами, а потом… все. Ничего не помню из того, что было внутри. Не помню, с кем я встречалась, или что мы обсуждали, или как вообще что-то выглядело.
Дрожь пробегает по мне, передаваясь на Подснежницу, которая тревожно фыркает и дрожит. Я наклоняюсь и похлопываю ее по плечу.
— Полегче, — воркую я, поглаживая ее шелковистую шею. — Бояться нечего. Это…
— Катрина Ван Тассел?
Я подпрыгиваю в седле, и Подснежница с ржанием встает на дыбы. Я ухитряюсь остаться на месте, держа поводья, глядя вниз, где рядом с нами из ниоткуда появилась женщина в плаще с капюшоном.
— Извините! — восклицаю я, когда Подснежница разворачивается. — Вы нас напугали.
— Все в порядке, — говорит она ровным голосом. — Я ждала тебя.
Подснежница снова громко фыркает и качает головой, но успокаивается. Я не могу удержаться и смотрю на эту женщину, гадая, кто она такая. Никогда раньше ее не видела и думала, что в этом городе это невозможно.
— Я Маргарет Янсен, — говорит она. — Знаю, ты меня не помнишь.
Я моргаю, глядя на нее. Ужасно странная вещь. Когда я впервые посмотрела на нее, то не могла разглядеть лица, как будто черты были расположены задом наперед, а теперь они, наконец, собрались вместе, создавая нечто узнаваемое. Она довольно высокая, худощавая фигура видна, несмотря на толщину черного плаща. Под капюшоном у нее длинная, хрупкая на вид шея и маленькое личико с острым подбородком, напоминающее цаплю. У нее впалые скулы, как и круги под глазами, губы тонкие и сухие, в каштановых волосах проглядывают белые и седые пряди. Только ее глаза сияющие и очень, очень темные. Чем больше я смотрю на них, тем темнее они становятся, отчего у меня кружится голова.