– Тихо! Тихо, я сказал! – рыкнул животным медведь. – Рысь, расскажи нам всем: кто убил несчастного лося?
Рысь в униформе прокурора ответила медведю:
– Вот этот человек, достопочтенный медведь.
– А почему он до сих пор не в клетке? – спросил медведь.
– Не признал своей вины.
Сидевшие на корнях волки, зайцы, рыбы, утки и прочие звери были недовольны. Они махали хвостами, царапали когтями, скалили зубы и выли до хрипоты. Органная мелодия подливала масла в огонь гудением и ритмом. Сидевший на скале медведь бил дубиной по столу и ревел от злости.
– Ты смеешь уклоняться от ответственности? Да ты просто ничтожество! Трус! – сказал медведь.
Лесная братия поддержала слова зверя и хором зарычала:
– Трус! Трус! Трус! Трус!
– Я не трус. Я – мужчина! – внезапно для всех отозвался Зоркин.
– Молчать! – рявкнул на него медведь. – Твой поступок бесчеловечен. Как можно быть таким жестоким? Как? Сохатому ещё бы жить и жить.
– Можно, если убивать ради удовольствия, – ответила рысь.
– А знаете, сколько ещё невинных он погубил?
– Сколько?
– Немеренно.
– Изверг! Изверг!
И снова звери возмутились: стучали лапами, били хвостами, скалили зубами и даже бросались перьями. Медведь заметил это и со скалы обратился к ним:
– Звери, как мне его наказать?
– Разорвать на куски! – кричали волки.
– Расстрелять! – требовали утки.
– Закопать заживо! – предлагали рыбы.
Каждый хотел расправиться с Зоркиным, тянули лапы к нему и целились глазами, но медведь не позволял. И тогда он обратился к рыси:
– Рысь, а ты какое наказание предложишь?
– Мудрый медведь, раз он имел наглость стрелять в лося, так пусть лось постреляет в него.
– Да будет так! – сказал медведь и дубиной ударил по столу.
Начались страшные вещи. Лиса за органом стала играть громче и быстрее. Поднявшийся под музыку ветер раскачивал деревья. Гром и молнии ослепляли глаза. И в этой какофонии звуков отчётливо раздался хруст. Сверхъестественная сила поднимала мёртвую тушу на задние лапы. Рана на боку животного зажила, а свободно болтавшаяся голова как осина повернулась в сторону Зоркина. Глаза загорелись огнём и поглядывали на мужчину.
Только человек собирался бежать наутёк, как потерял равновесие и упал. Пытаясь подняться на ноги, он обратил внимание, что руки становятся копытами. Затем он почувствовал сильную головную боль. Дотронувшись конечностью до головы, он обнаружил растущие по сторонам костяные наросты. И только он хотел крикнуть от ужаса, как осознал ещё один нюанс – он больше не мог говорить.
Стоящий на задних лапах лось заговорил по-человечески:
– Беги, животинка. Беги!
После этого он достал из ниоткуда охотничье ружьё и направил на Зоркина. Тот быстро приподнялся на ещё человеческих ногах и побежал. Звероподобные существа не стали мешать ему, а наоборот: расступились и просвистели на удачу. Зоркин бежал и бежал, перепрыгивая кочки и ломая копытами ветки деревьев. Сердце бешено стучало, а ноги необратимо изменялись. Остатки человеческого разума уступили место звериным инстинктам во имя спасения. И когда казалось, что опасность миновала – раздался выстрел, за которым последовала боль. Ноги подкосились, и тело рухнуло на землю, покатившись в овраг и сильно ударившись головой.
Несмотря на полученные травмы, он оставался в сознании. Верхние и нижние конечности не реагировали на простые движения. Рогатая голова была повёрнута в сторону. Тело подстреленного Зоркина ощущало маленький кусочек металла, застрявший в левом боку и обжигавший внутренние ткани. А ещё его тело почувствовало холодные комочки земли, упавшие сверху. Зоркин поднял глаза и увидел фигуру существа, когда-то напоминавшего тушу лося. Вместо копыт у него были полноценные руки, которыми тот держал двуствольное ружьё. Стоял он ровно, как и подобает человеку прямоходящему. Но всё это было ничто по сравнению с его головой. Теперь вместо вытянутой звериной морды на Зоркина, пока являлся таковым, смотрело собственное лицо. Оно улыбалось рядом кривых жёлтых зубов. Разглядывало раненную жертву довольными глазами охотника. Это жестокое лицо не выражало других эмоций, кроме эйфории от результата. И в конце тёмное подобие Зоркина произнесло роковую фразу: