- Я редко пою на публике, боюсь, как бы меня не попросили открыть оперу, - признался Косматый. Ему было приятно, что его усилия оценили по достоинству. - Голос у меня сегодня, правда, не в лучшей форме, но...
- Скажите, эти странные люди и звери и правда живут в Стране Оз? спросила Лоскутушка.
- Все до одного. Я даже забыл Розового Котенка Дороти.
- Господи! - воскликнул Кот, привстав от любопытства. - Розовый Котенок? Из стекла?
- Нет, из плоти и крови.
- А, тогда это неинтересно. У меня у самого розовые мозги.
- А котенок Дороти весь розовый, только глаза у него голубые. Зовут его Эврика. Всеобщий любимец в королевском дворце, - сообщил Косматый и зевнул.
Стеклянный Кот был явно недоволен.
- Что же, по-вашему, выходит, простой котенок красивее меня?
- Не знаю. Кому что нравится, - снова зевнув, отвечал Косматый. - Но могу дать совет. Подружись с Эврикой, и хорошее отношение во дворце тебе обеспечено. Ну а если он тебя невзлюбит, смотри!..
- Неужели кто-то во дворце способен разбить Стеклянного Кота?
- Всякое может случиться. Мой тебе совет - тихо мурлыкай и больше помалкивай. А теперь я хочу спать.
Промах так старательно обдумывал совет Косматого, что его розовые шарики-мозги крутились долго после того, как все остальные заснули.
12. ГИГАНТСКИЙ ДИКОБРАЗ
Проснувшись пораньше, путники снова зашагали по дороге из желтого кирпича к Изумрудному Городу.
Местность, по которой они шли, была по-прежнему безлюдной. Вокруг были сплошные скалы и редко-редко попадались отдельные кусты или деревья. Оджо обратил внимание на одно такое дерево, потому что у него была красивая крона и длинные шелковистые листья. Ему хотелось понять, растут ли на нем плоды или прекрасные цветы.
Внезапно до него дошло, что он разглядывает его долго - добрых пять минут, а дерево по-прежнему находится перед ним, хотя Оджо продолжал шагать по дороге. Тогда он остановился. К его великому изумлению, дерево, как весь окружающий пейзаж, продолжали двигаться вместе с его спутниками, удаляясь от него все дальше и дальше.
Оджо так громко вскрикнул от удивления, что Косматый, услышав крик, тоже остановился. Вскоре и остальные последовали его примеру и вернулись к стоявшему неподвижно Оджо.
- Что стряслось? - спросил Косматый.
- Мы шагаем, шагаем, но все равно остаемся на месте. А теперь, когда мы остановились, мы и вовсе движемся назад. Посмотрите на тот камень!
Лоскутушка поглядела себе под ноги и сказала:
- Желтые кирпичи стоят на месте.
- Зато дорога движется, - возразил Оджо.
- Верно, - согласился Косматый. - Она на такое способна, но я задумался и забыл, где мы сейчас.
- Она отправит нас туда, откуда мы начали путь! - взволнованно воскликнул Оджо.
- Нет, - возразил Косматый. - Я знаю, как справиться с дорогой. Я бывал в этих краях. Повернитесь и идите назад.
- И что толку? - недоверчиво спросил Стеклянный Кот.
- Делайте, как я сказал, и все поймете, - отозвался Косматый.
Путники развернулись и зашагали в обратном направлении. Вскоре Оджо заметил, что они оставили позади то дерево, что привлекло его внимание.
- И долго нам так шагать? - спросила Лоскутушка, которая то и дело спотыкалась, падала и первая же смеялась над своими неудачами.
- Еще немного, - уверил ее Косматый.
Через несколько минут он велел отряду развернуться и идти вперед. Они послушались и почувствовали, что ступают по твердой земле.
- Дело сделано, - провозгласил Косматый. - Немножко надоедает идти задом наперед, но что поделаешь. Только так можно преодолеть эту часть пути. Тут дорога начинает фокусничать и тащит назад того, кто на нее ступает.
С удвоенной энергией они зашагали по желтым кирпичам, и вскоре дорога привела их к небольшому холму. Теперь по обе ее стороны поднимались почти отвесные склоны. Они шли, болтая как ни в чем не бывало, но вдруг Косматый схватил одной рукой Оджо, другой Лоскутушку и крикнул:
- Стойте!
- Что случилось? - удивился Стеклянный Кот.
- Глядите! - сказал Косматый, указывая пальцем вперед.
Посредине дороги лежал неподвижно какой-то предмет, весь покрытый острыми и длинными, как стрелы, иголками. Туловище создания напоминало бочонок, но длинные иголки делали его раза в четыре больше.
- Ну и что? - спросила Лоскутушка.
- А то, что это Чиз, который хозяйничает в этих местах.
- Чиз? Кто он такой?
- По-моему, просто дикобраз-переросток, но в Стране Оз его считают злым духом. Он отличается от обычного дикобраза тем, что умеет стрелять иголками. В этом-то и состоит его опасность. Если мы подойдем ближе, он даст иголочный залп и может нас сильно поранить.
- Тогда зачем нам подходить близко? - удивилась Лоскутушка.
- А я его не боюсь, - сказал Вузи. - Этот Чиз, наверное, трусоват, и, если я издам свой страшный, жуткий рык, он испугается до потери сознания.
- Ты умеешь рычать? - спросил Косматый.
- Да, и это самое страшное, на что я способен, - сказал Вузи не без гордости. - Мой рык может посрамить землетрясение и выставить на посмешище гром. Если я как следует рявкну, этот ваш Чиз решит, что мир раскололся пополам и обломки стукнулись о солнце и луну. А потом он задаст стрекача.
- Ты нам окажешь большую услугу, - сказал Косматый. - Давай рычи!
- Но мой жуткий рык может испугать и вас, а если у вас неважно с сердцем, это может плохо кончиться.
- Так-то оно так, но придется рискнуть, - сказал Косматый. - Мы-то, по крайней мере, предупреждены, но Чиза твой рык застанет врасплох, и он струхнет.
Вузи, все еще колеблясь, сказал:
- Вы мне нравитесь, и я не хочу вас пугать.
- Рычи! - сказал Оджо.
- А вдруг вы оглохнете?
- Даже если такое случится, мы не обидимся на тебя.
- Ну ладно, - решительно произнес Вузи и сделал шаг вперед. Он оглянулся и спросил: - Вы готовы?
- Готовы! - хором отвечал отряд.
- Тогда заткните уши и возьмите себя в руки. Итак... - Вузи повернулся к Чизу, широко раскрыл рот и пискнул:
- Уи-и-и!
- Ты давай рычи, а не пищи, - велела Лоскутушка.
- Так я рычал! - удивленно отозвался Вузи.
- Это ты называешь рыком?! - воскликнула девушка.