Барбацуца, тяжело дыша, замолчала, задумалась.
– Как лучше всего такой лентяйке отпраздновать день рождения? Ясно! Ничего не делать, валяться в постели и лопать сладости!
Вот так Лоскутик и очутилась в постели под тремя одеялами, с блюдом сладких пирожков на животе.
А Барбацуца, ругаясь на чём свет стоит, полезла на голубятню задать голубям корму.
Лоскутик с тоской надкусила одиннадцатый пирожок и вдруг поперхнулась и закашлялась.
В окно влетело Облако.
Лоскутик даже не сразу его узнала.
На этот раз Облако было похоже на большущего белого филина с двумя широкими крыльями. Несколько белых перьев, кружась, упали на пол, пока Облако протискивалось в слишком узкое для него окошко.
Облако уселось на спинку кровати, задумчиво наклонило голову набок, помигало круглыми глазами.
Лоскутик кашляла и смеялась от радости – всё вместе.
– Надо бы постучать тебя по спине, так, кажется, делаете вы, люди, в таких случаях, – озабоченно сказало Облако. – Но если я постучу, ты даже не почувствуешь.
– Ой, это ты! Здравствуй, – еле отдышавшись, сказала Лоскутик. – Как я рада!
Облако подлетело к Лоскутику. Все десять свечей по-мышиному пискнули и погасли.
– Какая гадость! – сердито воскликнуло Облако, мягко взмахивая крыльями и прыгая на одной лапе. – Я чуть не закипело.
– Больно? Очень больно? – испугалась Лоскутик.
– Ничего. Одна лапа будет покороче, и всё, – махнуло крылом Облако.
– Ты летало к филину, – догадалась Лоскутик.
– Откуда знаешь?
– По тебе видно.
– Правда. – Облако оглядело себя, вздохнуло. – Болтало с ним до утра. Не могу долго быть одним и тем же.
Мне всё время хочется меняться, превращаться. Удивляюсь на людей: как это им не надоедает всегда быть одинаковыми! Скукотища. Я бы на твоём месте каждый день в кого-нибудь превращалось.
Но Лоскутик только молча вздохнула.
Облако взобралось Лоскутику на одеяло.
– Почему так долго не прилетало? – жалобно спросила Лоскутик.
– Дело было, – солидно сказало Облако. Оно наползло на Лоскутика, зашептало ей в ухо, мелко брызгая холодными каплями. – Жаба Розитта открыла мне ого какую тайну! Когда она мне это рассказала, я сделало себе сто ушей и слушало сразу всеми. Вот что: каждую ночь, когда дворцовые часы пробьют три раза, ручьи в королевском парке начинают бурлить, пруды выходят из берегов, фонтаны бьют до самого неба. Но почему это? Откуда эта вода? Никто, никто не знает. Я расспросило летучих мышей. Жаба Розитта лазила под землю к кротам. Во всём парке не сыщешь ни одного дождевого червя, с которым бы я это не обсудило. Но никто ничего не знает. Даже Ночной Философ…
Послышалось шарканье ног по ступенькам лестницы и злобное бормотание. Облако неловко полезло под кровать.
В комнатушку ворвалась Барбацуца.
– Почему всё не съела? Свечки почему потушила? Одеяло почему мокрое?
Лоскутик увидела на полу два белых перышка и кончик крыла, торчащий из-под кровати, да вся так и вспотела от страха.
Барбацуца посмотрела на Лоскутика и удовлетворённо хмыкнула.
Дёрнула за косу и пошла из комнаты. С порога обернулась и запустила прямо в Лоскутика серебряной монетой.
– Завтра купишь себе новое платье. Мне надоели твои лохмотья.
– У, кипяток, утюг горячий, сковородка! – пробормотало Облако, когда Барбацуца хлопнула дверью.
Облако вылезло из-под постели. Теперь оно было вытянуто в длину, болталось в воздухе, как полотенце. На голове – чепец, нелепо торчащий дыбом, на носу – мутные белые очки.
– А собственно говоря, чего ты лежишь в постели? – осведомилось Облако.
– Оказывается, у меня сегодня день рождения, – объяснила Лоскутик.
– День рождения. Это хорошо, – задумчиво сказало Облако. – Хотя всё ещё может кончиться очень плохо. Но опять-таки это не значит, что надо лежать в постели. Терпеть не могу жаркие подушки и одеяла. Ну-ка давай вставай!
– Убьёт, – печально сказала Лоскутик.
– Гм… Может, она уйдёт куда-нибудь?
– Уйдёт… Как же… Она уходит, только когда за ней посылают голубей. Голуби сидят во дворце в клетках. Когда король хочет манной каши, их выпускают и они летят к Барбацуце на голубятню. Вот она и уходит.
– Голуби? – печально повторило Облако. – Так ты говоришь – голуби?
К изумлению Лоскутика, Облако не спеша стянуло со своей головы чепец и хладнокровно разорвало его пополам.