Вместо ответа я протянула ей снимок. Валентина Ивановна долго разглядывала его, улыбалась, губы ее дрожали. Казалось, ещё чуть-чуть, и она заплачет.
— Я нашла эту фотографию у бабушки. Она почему-то ее спрятала, но так, чтобы всегда можно было легко достать. Положила ее к своим памяткам, она так хранила свои самые ценные вещи. Не самые дорогие, в смысле, не такие, чтоб в ломбард носить, а для души… И эту почему-то спрятала. А я вот нашла их в этом году, и мне захотелось узнать про всех, кто на снимке. А нашла только Максима и Вас!
— Ну надо же… — прошептала наша воспитательница, не отводя глаз от фотографии. — Ну надо же…
— Наверное, она была на том утреннике, — задумалась я. — Поэтому и сохранила…
— Была, — тихо ответила Валентина Ивановна. И вдруг подняла на меня глаза: — Зои больше нет?
Не знаю, чему я больше удивилась: тому, что она помнит имя моей бабушки, или тому, как прозвучал ее вопрос. Как будто вся людская боль сжалась в три слова и выплеснулась наружу.
— Она умерла год назад, — так же тихо, на грани слышимости, ответила я.
— У тебя ее глаза. И нос совершенно ее… Ребят, пойдёмте ко мне на чай.
Удивлению нашему не было предела. И мы, конечно, согласились.
Это была удивительно уютная квартира. В погоне за современными дизайнами мы уже забыли, как хорошо бывает среди больших кресел, тяжёлых портьер, вязаных крючком скатертей и салфеток, керамических ваз с изящным орнаментом, статуэток Ленинградского фарфора… И повсюду книги… Старые, благородные переплёты. Я пробежала корешки глазами: сказки, мифы, путешествия, приключения…
Валентина Ивановна достала из серванта небольшие чайные чашечки, тончайшие, страшно в руку взять. Но мы даже слова не посмели сказать. Для нее было очень важно сделать все красиво. И в конце концов, когда в последний раз мы доставали свой сервиз? Вообще этого не помню!
В чайничек она бросила пару щепоток чая, а затем всякие ароматные травки. Я учуяла мяту, смородиновый лист… Запах стоял бесподобный.
Усадив нас за стол, она прошла к книжному шкафу и сняла что-то с полки. Я пригляделась: фотоальбом. Раскрыв его и пролистав, Валентина Ивановна положила свои воспоминания на стол. Я глянула на страницу.
Чёрно-белая фотография не была датирована. На карточке у новогодней ёлки, наряженной флажками и хлопушками, стояли две девушки. Им было лет 20, не больше… Такие красивые, улыбчивые, в модных тогда платьях. У одной были милые ямочки на щеках, а на густые кудри надвнута маска зайчика. А вторая… Вторая была моя бабушка, в этом не было никаких сомнений. Мне всегда говорили, что я ее копия.
— Ого…
— Зоя была такая замечательная, — Валентина Ивановна улыбнулась, глядя девушек на снимке, таких юных и светлых… И вдруг уронила голову на руки, заплакала, заревела взахлёб. Мы бросились ее утешать, Максим принес из ванны полотенце. Она высморкалась, отдышалась было, снова расплакалась…
Остывал чай. Мы обнимали за плечи человека, что когда-то не раз вытирал наши слезы.
Было уже очень поздно, но ни я, ни Максим не спешили к двери. Было боязно оставить человека наедине с горем. А в том, что на душе у Валентины Ивановны именно горе, мы оба не сомневались. Ну нельзя в такую минуту быть одному. Сожрёт горе, проглотит.
Я смотрела на фотокарточку. Разглядывала молодую и очень красивую бабушку. Она так радостно улыбалась…
Валентина Ивановна всхлипнула ещё разок, а потом вдруг взяла меня за руку.
— Юлечка, ты, наверное, и не знаешь ничего… Твоя бабушка была моим самым лучшим другом! Много-много лет назад…
Эта история началась в маленькой деревне, разоренной войной. В ней и жильцов-то почти не осталось. Кто погиб, кто перебрался, кого-то увели. Валечка и ее мама прятались в лесу, пока немцы пировали в их избушке. Чудом спаслись. Ушли поздние грибы в лес собирать. А как стали возвращаться, издали чужие звуки услышали. Мама спохватилась, дочь в охапку, и бегом. Как на патруль не нарвались? Чудом… Да и леса Клавдия знала хорошо. Увела свою малышку в самые непроглядные дебри. Неделю в глухомани выживали. Мать не спала почти, все прислушивалась. Потом рискнула на разведку сходить. Валечка испугалась, в юбку мамкину вцепилась, не пускает в деревню. Страшно было ребенка в глухомани оставлять. Разрешила с собой пойти. Спрятала ее на полпути, сама добралась до крайних огородов. Оттуда втихаря огляделась.
За неделю от родной деревни мало что осталось. В их домике все переломали, но хоть не спалили. Соседи-старики сказали, что надолго фрицы не задержались, уже через три дня пошли дальше. С тех пор тишина.