— Мы-то с тобой знаем, что матушка твоя умеет колдовать, правда? — Руэри рванулся опять, но баснословно старый человек обладал большой силой. — А вот твой магический лопух этого не знает!
Экк шевельнул ушком в их сторону, и Руэри понял: он слышит! Слышит! Но почему не прекратит?!
Маму один из работников вынес на руках, похоже, она так обессилела, что не могла подняться на ноги, скованные запястья и щиколотки позванивали цепями, настоящими! Отца вел второй работник, нетерпеливо подталкивая в спину, и здоровым папа тоже не выглядел. Но хотя бы шел!
Экк кивнул, непринужденно улыбаясь родителям, подошел после настороженного кивка старосты к Рионнан, перехватил за запястье, потом за второе, замер и прислушался. Мама смотрела на ши огромными удивленными глазами, еще не заметив Руэри.
Житель Нижнего мира отвернулся от матушки и, глядя в глаза старосте, произнес отчетливо и ясно:
— Она ничего не смыслит ни в темной магии, ни в светлой, мое слово как мага, моя сила и моя честь.
Староста торжествующе захохотал, отшвыривая от себя Руэри и указывая на Экка:
— Взять его! Пусть в тебе больше нет силы, но ты ши, твоя жертва духам будет куда крупнее, хотя пойдет, конечно, в довесок нашей милой Рионнан!
Руэри вскрикнул, отец рванулся из пут — его связали всего лишь веревками, мама протестующее воскликнула, когда её перебросили на руки Экку, пытаясь занять и отвлечь. Но перед Экком вышла дверь-собака, принимая маму на мягко выгнувшуюся спину.
А первый из работников тоже уперся лбом в раскрытую правую руку ши, почти как мельник, только глаза этого молодца закатывались.
— Очень жаль, хотя ты и выполнил свою часть соглашения, ты всех отпустил, — Экк обернулся к старосте, не обратив внимания на второго подручного, ударившего ши поперек спины одной из коротких лавок.
Ши отлетел вперед, прямо в объятия жадно распахнувшего руки старосты.
— Вот уж не ждал такого подарка на Самхейн! Целый ши! И весь мне! — поднял Экка, ухватив за плечи.
— Не думаю, Эгни Молодой, — как ни странно, Экк был еще в себе.
Руэри успел подняться и подскочить ближе, когда ши пнул старосту, обретшего имя, в колено, извернулся, ударил высоким лбом в переносицу, заставляя выпустить на волю.
Второй работник опять подходил сзади, замахиваясь лавкой, но ему поставил подножку папа, а Экк, уловив движение, посторонился — и староста встретил лицом крепкую лавку. Ши, с трудом замахнувшись, опустил сцепленные ладони на затылок второго работника, и противников в сознании тут больше не осталось.
Экк выдохнул с облегчением, но выпрямился с трудом, оглядел побоище, хмыкнул, наблюдая матушку верхом на двери, но все еще в кандалах. И не спешил развязать папу, перехватил и Руэри, решившего им помочь. Склонился вперед, находя изумрудным взглядом глаза Руэри.
— Подожди, Рыжий король, вам же некуда идти, значит, надо хорошо остаться, — пока Экк говорил, в комнате установилась жуткая тишина.
Ши недоуменно повел ухом, приподняв голову. Матушка смотрела на него, бледнея все сильнее, отец выглядел отчаявшимся, но хотя бы нашел силы спросить:
— Руэри, что ты наделал? Ты связался с Нижним миром? Это же ши! У них всегда есть тайная мысль!
— Это правда, папа, — Руэри загородил ши и почувствовал, как удивился позади него Экк, — мысль тайная у Экка точно всегда есть! И даже план! И теперь мы свободны! Он мне помог! Если бы не Экк, меня бы съели упыри! Если бы не он, вы бы были все еще в подвале старосты!
На упоминании упырей мама ойкнула, испуганно окинув Руэри и стоящего за ним Экка взглядом. Папа опять нашелся первым:
— И почему тогда этот удивительно добрый ши нас не развяжет? Раз он такой добрый? — вопрос был задан вроде Руэри, но настороженный отец не сводил глаз с Экка.
— Потому что это должен сделать настоящий хозяин этих мест, — голос прозвучал печально, а потом прибавил торопливо, явно спеша перебить взволнованно переглянувшихся родителей, — то есть Король-грифон!
Мама озадаченно притихла, отец недоверчиво уставился на Экка.
— Его надо просто позвать, — голос за спиной продолжал быть спокойным и скрипучим, но Руэри захотелось ши как-то поддержать. Ему послышалась усталость.
Однако стоило обернуться к нему, как порыв пропал, Экк уже отходил к дверям, окунаясь лицом в ставшую более глубокой темноту, расцвечиваемую отдельными огнями и всполохами костров.
— Король-грифон? — звал он негромко, не особенно настойчиво, стеснительно, если бы это слово вообще вязалось в представлении Руэри с ши.
— Хм-м, мальчишка, беру свои слова назад, развлекаться ты умеешь! — прогремело позади, от каминной трубы, все вздрогнули. — Ну на-адо же, ещё и темного мага где-то откопал!
Король-грифон за один шаг оказался возле бесчувственного старосты, а просторная комната сразу показалась крошечной.
— Но тут вроде уже неинтересно, — повернул голову боком, сверля взглядом только Экка и не замечая вокруг больше никого. — Или я не прав, мальчишка?
— Помнишь, я говорил, что здешний люд знает тебя не первое десятилетие? — изумрудные глаза виновато уткнулись в пол, одно ушко дернулось. — Я прошу тебя о правосудии, таком, чтобы темного мага тут больше не было, а Рыжий король с родителями был.
Теперь Король-грифон огляделся. Руэри ощутил знакомое давление взгляда и поспешил опустить глаза, мама ойкнула, отец охнул, дверь скрипнула. Потом скрипнула еще раз, уже возмущенно. Король-грифон разразился высоким смехом:
— Нет, мальчишка, в воображении тебе точно не откажешь!
========== Часть 4 ==========
Король-грифон огляделся еще раз, уже внимательнее.
— Так, все, вы все, люди, будете делать, что я скажу, это ясно? — голос его звучал обыкновенно яростно, но стоило Руэри закрыть глаза, стала различимой и другая интонация, Король-грифон действительно беспокоился и переживал. Хотя вряд ли за Руэри с родителями, а что его настолько волновало в судьбе Экка, пока было непонятно. — И тебя, воронёнок, это тоже касается!
Наставительно упершийся в Экка палец напомнил Руэри почему-то загнутый коготь короля в его грифоньем виде.
— Раз уж… раз уж Экку так хочется вам помочь, что он готов призвать на помощь меня! Меня! Безусловного владыку этих мест!
Матушка немного задохнулась от возмущения, Руэри пробил холодный пот: спорить с Королем-грифоном не виделось мудрой идеей, пусть бы представлялся как хотел, даже королем всего подлунного мира! В настоящем положении вещей это ничего не поменяет, а вот помощь самого волшебного из ши им пригодится!
— Ох, люди, как же вы любите поспорить! А я не сказал еще ничего по-настоящему сомнительного! — ярости в голосе прибавилось, но стоило прикрыть глаза, Руэри снова показалось, что интонация изменилась, теперь Король-грифон представлялся скорее раздосадованным. — Вы слушаете меня, и это не обсуждается! Все трое!
— Не сердитесь на них, уважаемый Король-грифон, — Руэри вышел вперед, пригладив волосы и поддернув куртку, а также предусмотрительно не поднимая взгляд выше подбородка жуткого ши. — Мои родители думают, как и все в этих местах, что ваше явление в ночь Самхейна великолепно, но временно, а за владыку у нас тут в Ирландии и при этом болоте один барон, который про вас даже не знает!
— Смелое высказывание, — глаза Короля-грифона враз оказались прямо перед глазами Руэри, для чего громадному королю надо было всего лишь наклониться вперед! Дыхание захватило снова. — И не боишься, что я передумаю вам помогать и никакой Экк вас не спасет?
Воздуха все еще не хватало, обернуться не было сил, перед внутренним взором Руэри проплыл страшный птичий вид Экка, потом его рассеянная манера угрожать, да и теперь присутствие его явственно ощущалось за правым плечом. Он не боялся, и Руэри просил не бояться!