— Король-грифон… — скрипучий голос раздался ближе, чем Руэри ожидал.
— А ты пока помолчи! Я хочу знать, что скажет твой Рыжий король! — желтые глаза напротив сощурились недобро.
Руэри отчетливо понял, что от его теперешних слов зависит вся будущая судьба, не только его собственная, но мамы, папы, даже Экка отчасти. Тишина показалась неестественной и зловещей.
— Нет! Не боюсь! Бояться можно незнания и неправды! А вы смелее меня, и никакой барон не сможет вас напугать! — желтые глаза еще приблизились, а потом их заслонила, как чуть раньше, левая пробитая ладонь Экка.
— Хватит, Король-грифон, ты видишь то же, что и я, хочешь признавать или не хочешь, — голос Экка звучал негромко, без всякой ярости или насмешки, с малой долей осуждения, не ориентируйся сейчас Руэри лишь на слух, точно не расслышал бы.
— Ладно-ладно, мальчишка, я понимаю, почему ты взялся ему помогать, иногда в странных порывах есть хорошая неблагая логика, тут тебе не откажешь в видении перспектив!
На голову внезапно опустилась какая-то невыносимая тяжесть, а потом Руэри понял, что это рука Короля-грифона, вздумавшего погладить его, Руэри, по голове.
— Фомор с тобой, человеческий мальчик, ты сумел меня убедить, я вам помогу, — судя по голосу, поморщился. — И можешь уже высказаться, женщина, так и быть, я верну вам с мужем голоса, но учти, ваши крики все одно ничего бы не решили.
Руэри похолодел и неосознанно отшатнулся ближе к Экку, который как раз совсем-совсем Короля-грифона не боялся. Непонятно, как ему это удавалось?
— Отойдите от моего сына! — мама была очень напугана и сердита. — Я вам его не отдам, что бы вы ни пообещали взамен! Можете бросить меня обратно в острог старосты, но оставьте Руэри в покое! Я не пущу его с вами в Нижний мир!
Тут Руэри похолодел окончательно, обернулся на бледную маму, задрал голову, чтобы встретиться глазами с Экком, доискиваясь ответа хотя бы в настроении, что станет оплатой услуги…
— В Нижний мир тебя никто не заберет, не беспокойся, Рыжий король, у нас хватает своих рыжих и своих королей… — ушки печально опустились, улыбка тоже вышла грустной.
— Вот именно! Тоже мне! Возомнили! Да кому вы нужны! — Король-грифон яростно крутанулся на месте, только взметнулась мантия. — Если бы не мальчишка, я бы и помогать вам не стал, и ещё в довесок чего-нибудь вручил неподъемного!
Голос Короля-грифона выражал большое разочарование, он запахнулся в свою мантию, отвернулся и наступил на недоломанную спиной Экка и лицом старосты лавку. Крепкое дерево хрустнуло.
— А почему тогда вы постоянно говорите о нашем сыне?! — это уже папа.
Экк обернулся на него, явно не понимая, нахмурился, отпустил Руэри и его плечи, разрывая расстояние, отошел. Король-грифон, не меняя позы, расхохотался, придавил ногой к полу задергавшегося было очнувшегося старосту. Эгни Молодой злобно засопел, когда старший ши склонился к нему, ощерился:
— Сделай милость, помолчи пока, темный маг, иначе лишишься головы, — староста притих, но Руэри видел, как ползет по полу его свободная рука, ползет к голенищу с ножом. - Ну, или руки, например. Не зли меня, — полуобернулся к папе. Смерил того высокомерным взглядом. — Я говорю не о вашем сыне, хотите верьте, хотите - нет. И запомните еще кое-что, за вас просил Экк, мне нравится ваш сын, но дикие крики над ушами не нравятся, и уж тем более, дикие обвинения. Воздержитесь впредь.
Оставленный без догляда староста вскинул руку с ножом, метя куда-то в колено Короля-грифона, Руэри показалось на мгновение, что фигуру старшего ши окутало багрово-черное марево, запахло кровью, волосы зашевелились от ужаса, но момент прошел и бело-голубая мантия смотрелась такой же незапятнанной. Разве что староста затих и обмяк.
— Что… Что вы с ним сделали?! — мама не могла смолчать, это колдовство тоже явно было темным, а такое она всегда истребляла.
— Экк, скажи, люди вообще понимают слова? — Король-грифон по-прежнему не оборачивался.
— Они не ожидали, Король-грифон, совсем не ожидали, не сердись на них, даже Эгни Молодой не ожидал, хотя его ты предупредил прямо, — скрипучий голос ши сработал как громоотвод. Рассеянный и задумчивый, он заставлял успокоиться окружающих. — Людям иногда сложно слышать прямо.
— Да уж вижу! — Король-грифон слегка обернулся. — Но отчитываться ни перед кем я не собираюсь! — и разве что зубами не щелкнул.
— Но, но!.. — матушка не могла оставить такое вопиющее темное колдовство без внимания.
— Но с упырями вам придется разбираться самостоятельно. Отлавливать по полям ещё и эту мелкую мразь я за вас не буду, темный маг — другое дело, — Король-грифон кивнул своим мыслям и наконец обернулся. — А сделаем мы так…
Руэри слушал план и думал, что страшный желтоглазый ши и остроухий совсем не яростный Экк все-таки родня: манера обоих отличалась какой-то особой продуманностью.
— Так, все всё запомнили? И ещё раз повторяю, женщина, не голоси вне плана, никто твоего первого сына не заберет!
Ши отвернулся от них, на момент пропал с глаз, и уже с улицы донеслось высокое, громкое и привлекающее внимание:
— И почему же меня, владыку этих мест, ни разу не поприветствовал староста?
Разрозненные голоса отвечали Королю-грифону, немного несмело и нерешительно, что староста любит по ночам отдыхать, а Король-грифон ни разу не сказал, что хотел бы встретиться, и вообще…
— На эту ночь Самхейна никакие отговорки не действуют! — ши засмеялся, даже тут умудряясь звучать жестоко. — И знаете почему, добрый люд? Потому что я чую незаслуженное ущемление свободы! Несправедливость! А этого я в своих владениях не терплю!
Руэри видел сквозь ближайшее окно, как Король-грифон махнул рукой в сторону дома старосты, поблизости раздался треск, как будто опять сломали входную дверь, на что она сама недоуменно скрипнула под сидящей мамой. Рионнан ойкнула, а Руэри не смог сдержать улыбки, хотя ситуация не особо располагала.
— Ну-ка, ну-ка! — голос Короля-грифона приближался, он готовился судить и миловать. Ну или не миловать. В их случае, точно не миловать. — Почему я чую несправедливость?
Перед домом старосты собирался любопытный народ: всем стало интересно, что будет дальше и как самый главный ши разнообразит этот Самхейн.
Король-грифон появился в дверях, подмигнул Руэри, отрывисто кивнул Экку, а потом они одновременно вскинули руки друг другу навстречу. Раздался грохот, как будто ломали стену, матушка вскрикнула — как и было оговорено, когда грохот на секунду стих, потом что-то неразборчиво завопил отец, тонко взвизгнул Руэри. Король-грифон удовлетворенно кивнул и улыбнулся.
Не переставая улыбаться, ухватил за шиворот старосту и поволок его почти без усилий, словно весил взрослый упитанный мужчина не больше охапки сена!
— У меня для вас дурная весть, добрый люд, ваш староста не любит гулять по ночам, потому что боится попасться мне на глаза! Потому что ваш староста — тёмный маг! — ши скривился, бросил Эгни Молодого в пыль у своих ног. — А тёмных магов я не люблю! Особенно если они распоясываются настолько, что начинают плодить упырей! Вы же находили метки на скотине? Круглые? Как будто сухопутная пиявка? Только больше?
— Я давно говорил: дело нечисто! — старый пастух пробился в первый ряд. — Я говорил! Но кто бы подумал на старосту?!
Люди зашумели, горланя кто во что горазд. Король-грифон поднял руки — и постепенно установилась тишина.
— Кроме того, ваш староста схватил и собирался казнить Рионнан-травницу и всю её семью, вплоть до малолетнего ребёнка! — голос ши стал по-настоящему злым, даже если закрыть глаза.
Экк рядом удивленно повел ушками, он тоже наблюдал за старшим ши в окно, но держался поодаль и старался лишний раз не встречаться с Руэри взглядом. Руэри показалось: Экк что-то произнес, поэтому мальчик зажмурился и успел ухватить конец фразы.