– Значит, ты и изнутри такая же, как и снаружи? Хи-хи-хи! – засмеялся Джак своей очередной шутке.
И ему вторил хор тоненьких голосков:
– Хи-хи-хи!
Заплатка обернулась и увидела, что вдоль стены на стульях из радия сидят юные особы. Всего их было ровным счетом девятнадцать – от крошечной девочки до почти взрослой женщины. Все они были одеты в белоснежные одежды, на лбу у каждой красовалось по рогу, а волосы были трехцветными.
– Это мои очаровательные дочурки, – сказал вождь и, обернувшись к ним, произнес:
– Дорогие мои, представляю вам Заплатку, которая путешествует по разным странам, чтобы расширить свой кругозор.
Девятнадцать девиц разом поднялись, сделали учтивый реверанс и опустились на стулья, оправляя платья.
– А почему они сидят так смирно и в один ряд? – полюбопытствовала Лоскутушка.
– Потому что так полагается девицам, – отозвался вождь Джак.
– Но некоторые из них совсем малютки. Им бы пошалить, повозиться, посмеяться.
– Нет, это не к лицу молодым особам, а также тем, кто со временем станет молодыми особами. Я воспитываю дочерей по правилам, которые изложил один ученый. Он посвятил этому вопросу много умственных сил и отличается вкусом и культурой. Особенно он стоит за учтивость. Если, по его словам, ребенок совершает неучтивый поступок, то, когда он вырастет, от него и подавно нечего ждать благовоспитанности.
– А разве неблаговоспитанно веселиться, возиться, смеяться? – поинтересовалась Лоскутушка.
– Когда как, – ответил Джак, немного поразмыслив над вопросом. – Но на всякий случай мы подавляем подобные устремления в наших дочках. Иногда, как ты могла убедиться, мне удается неплохо пошутить, и тогда я позволяю дочкам благовоспитанно посмеяться, но я не позволяю им самим шутить.
– С этого вашего ученого надо бы содрать кожу за такие правила! – воскликнула Лоскутушка.
Но не успела она продолжить, как дверь открылась и вошел маленький Рогун, которого вождь представил как Дикси.
– Что стряслось, начальник? – спросил Дикси, подмигнув девятнадцать раз девятнадцати дочкам, которые, видя, что на них поглядывает отец, скромно потупили взоры.
Вождь пояснил Дикси, что его шутка не была понята унылыми Прыгунами, которые так рассердились, что объявили Рогунам войну. Поэтому, дабы избежать страшного побоища, следует растолковать им соль шутки.
– Ладно, – отозвался добродушный Дикси. – Пойду к ограде и растолкую. Зачем нам войны? От них только портятся отношения.
Вождь, Дикси и Заплатка вышли из дома и пошли к ограде. Страшила по-прежнему был пришпилен к шипу, но уже перестал извиваться. По другую сторону ограды виднелись Дороти, Оджо, а также Прыг-Скок и его друзья.
Дикси подошел к ограде и заговорил:
– Дорогие Прыгуны! То, что я про вас сказал, – всего-навсего шутка. У вас по одной ноге, а у нас – по две. Поэтому, когда я сказал, что ваше состояние хуже нашего, я имел в виду не столько состояние, сколько стояние. Понимаете?
Прыгуны тщательно стали обдумывать услышанное. Затем один спросил:
– Понимать-то понимаем, но в чем шутка?
Дороти не выдержала и рассмеялась, хотя все остальные оставались совершенно серьезными.
– Я вам объясню, в чем шутка, – сказала она и, отведя их в сторону, где Рогуны не могли подслушать, начала: – Ваши соседи соображают так себе, и то, что им кажется шуткой, не шутка, а правда.
– Правда, что наше состояние хуже? – спросил один Прыгун.
– Ну да. Раз вы не можете понять такую глупую шутку. Но если бы вы поняли, вы бы оказались не умнее их. Ясно?
– Ну да, – отвечали Прыгуны, делая вид, что все поняли.
– Мой вам совет, – продолжала девочка. – Посмейтесь над их плохонькой шуткой и скажите, что для Рогуна она хороша. Тогда они уж не скажут, что ваше состояние хуже, чем их, потому что вы понимаете не меньше, чем они.
Прыгуны стали переглядываться, растерянно моргать и пытаться понять, что бы это все означало, но, похоже, так и не смогли.
– Что скажешь, Прыг-Скок? – спросил один.
– По-моему, вредно особо долго над этим размышлять, – ответил тот. – Сделаем-ка, как советует девочка, посмеемся вместе с Рогунами над шуткой – и тогда снова воцарится мир.
Так и порешили. Вернувшись к ограде, они стали громко хохотать, хотя им было и не до смеха.
Рогуны сильно удивились.
– Это отличная шутка – для Рогуна, – крикнул через ограду Чемпион, – но, пожалуйста, больше так не шутите!
– Ладно, – согласился Дикси. – Если я придумаю еще одну шутку, то постараюсь ее тут же забыть.
– Отлично! – воскликнул вождь Рогунов. – Война окончена, объявляется мир.
В ответ по обе стороны ограды раздались радостные возгласы, ворота были отперты и широко распахнуты, и Лоскутушка вернулась к друзьям.
– А что Страшила? – спросила она Дороти.
– Надо его обязательно снять.
– Может, Рогуны помогут? – предположил Оджо.
Тогда они прошли в ворота, и Дороти обратилась к Джаку с просьбой помочь снять Страшилу. Тот не знал, как это сделать, но Дикси сказал:
– А лестница на что?
– У вас есть лестница? – спросила Дороти.
– Конечно. Они нам нужны в рудниках.
Дикси ушел за лестницей, а Рогуны, окружив путешественников, стали говорить, как они рады видеть их у себя, ведь благодаря им отпала угроза страшной войны.
Вскоре Дикси принес лестницу, и Страшилу сняли с забора. Как только он оказался снова на земле, то сказал:
– Очень признателен! Мне так куда лучше. Мало радости торчать на ограде.
Рогуны решили, что это шутка, и страшно расхохотались. Страшила, встряхнувшись и похлопав ладонями себя по бокам, спросил Дороти:
– У меня на спине нет дырки?
– Есть, – сказала девочка, осмотрев его. – Но я захватила с собой нитку с иголкой и сейчас же тебя зашью.
– Зашей, и поскорей, – попросил Страшила.
И снова, к его немалой досаде, Рогуны захохотали.
Пока Дороти зашивала дырку на спине, Лоскутушка внимательно осмотрела всего Страшилу и сказала:
– У тебя и нога порвана.
– Ужас-то какой! – вскричал Дикси. – Ведь если дать ему иголку с ниткой, он начнет зашиваться.
– Ха-ха-ха! – загоготал вождь, а за ним и все прочие Рогуны.
– Что тут смешного? – сухо осведомился Страшила.
– Неужели непонятно? – проговорил сквозь смех Дикси. – Это шутка. Моя лучшая шутка. Если ты начнешь зашивать себя, то станешь торопиться и, стало быть, зашиваться. Ха-ха-ха! Хи-хи-хи! Право, не знал, что сумею отмочить такое!
– Как это тебя угораздило? – поинтересовался Джак.
– Сам удивляюсь, – скромно отвечал Дикси. – Может, это радий действует? Но скорее всего, мой могучий ум всему причина.
– Если ты не уймешься, – предупредил его Страшила, – то как бы не началась новая война, похуже прежней.
Оджо, все это время о чем-то думавший, вдруг спросил вождя:
– В вашей стране случайно нет темного колодца?
– Темный колодец? Право, о таком не слышал, – отозвался Джак.
– Есть, есть! – крикнул Дикси. – В моем руднике.
– И вода в нем имеется?
– Не заглядывал, но это легко проверить.
Как только все дырки на Страшиле были аккуратно зашиты, друзья решили, не теряя времени даром, поскорей отправиться с Дикси. Дороти охлопала Страшилу руками, приводя его в порядок, и он возвестил, что теперь в полном порядке и готов к новым похождениям.
– Только дежурить на ограде я не хотел бы, – сказал он. – Мне что-то не по душе нахождение в высшем свете.
И они поспешили поскорее удалиться, чтобы не слышать хохота Рогунов, решивших, что это отменная шутка.
24. ОДЖО НАХОДИТ ТЕМНЫЙ КОЛОДЕЦ
Дикси отвел их за городок Рогунов, в пещеру, в которой были круглые отверстия в земле, и сказал, показав на одно:
– Это рудник, где находится темный колодец. Следуйте за мной, только осторожно.
Он вошел первым, за ним – Оджо, потом – Дороти с Тотошкой и Страшилой. Последней вошла Лоскутушка.