========== Глава 1 ==========
Венди родилась породистой хорошенькой кошечкой, выделяющейся среди братьев, поэтому не было удивительно, что очередь из желающих забрать ее себе выстроилась довольно быстро. Везение преследовало Венди во всем: джекпот с любящей Хозяйкой, теплой уютной квартирой, кошачьим комплексом с когтеточками и автоматической миской, выдающей корм в нужное время. За здоровьем исправно следили, водя к ветеринару.
Чистоплотная по своей натуре, Венди никогда не разбрасывала наполнитель для лотка, не обдирала обои и даже ни разу не сходила в туалет в неположенном месте. Воспитание не позволяло ей растянуться поперек кровати, стесняя Хозяйку, или будить ее ночью недостойным поведением. Венди Мойра Энджела Дарлинг — так гласил ее кошачий паспорт — была выше всего этого.
Благодарность. Вот, что она старалась испытывать за сытость и крышу над головой. Но вместо этого волнами вздымалось неудовлетворение. Венди была вполне не прочь выпустить коготки, но те регулярно подстригались. Неизменные кошачьи желания приходилось подавлять на корню, чтобы не испортить Хозяйке мебель и настроение. Свой собственный запах стал чем-то далеким, сменившись отдушкой дорогих шампуней для пушистой шерстки. В каком-то смысле это было не так уж и важно по сравнению с тем, что Венди получала взамен. Но…
Скука смертная!
Венди хваталась за любое разнообразие. Новый вкус корма, очередная игрушечная мышка или мячик. Одним из любимых развлеченией, как ни странно, стал поход к ветеринару — возможность вырваться из своего тесного мирка. Но то, что доставляло кошачьей душе Венди неизгладимое удовольствие, — выставки. Незадолго до знаменательного события Хозяйка начинала кружить над Венди: намывала ее шерстку, проверяла не отросли ли коготки до возмутительной длины и совершала еще массу обрядов. Венди нравились выставки: она представала во всей красе, и на нее смотрели, как на настоящую королеву. Один раз ей даже удалось выиграть медаль! Хозяйка была несказанно рада: для нее это было чудо.
Но чудо случилось в тот день и для Венди. Сразу после выставки ее достали из переноски, аккуратно надели шлейку и вывели прогуляться у дома. Венди впервые почувствовала траву под лапками. Мягкие розовые подушечки приятно щекотало, а камера телефона, на радость Хозяйке, успела запечатлеть искреннее изумление на обычно сдержанной мордочке.
Сильный порыв ветра внезапно растормошил шерсть, и Венди, испугавшись, инстинктивно припала к земле. Сверху послышался добродушный смех Хозяйки. Сразу стало ясно: волноваться не о чем. Венди вновь выпрямилась, приободрившись, и едва ей удалось привыкнуть и расслабиться, как послышались неистовые вопли.
Венди вздыбилась. Из-за угла вылетел мохнатый клубок, разбившийся на целых три кота: рыжего, черного и белого. Признаться честно, Венди слегка опешила от их кровожадного вида, поэтому резво сиганула на руки Хозяйки прямо по брюкам.
— Не бойся, моя хорошая, все хорошо, — ласково погладила Хозяйка, подхватив Венди, и грубо прикрикнула на остальных котов, вставших в воинственные позы и орущих, что есть мочи: — А ну брысь отсюда, черти пушистые!
Один из разбойников, обладатель рыжей шкуры и гипнотических зеленых глаз, невольно выпал из потасовки, заметив очаровательную киску.
— Чего уставился? Держи свои бубенчики подальше от моей девочки!
Кот как будто бы презрительно сощурил глаза на это заявление и, демонстративно не обращая никакого внимания на человека, нагло мявкнул свое имя. Он резко ударил лапой черного противника по самому уязвимому месту — в нос — и уркнул команду отхода белому собрату. Рыжий хвост уже почти мелькнул за углом, но кот успел опасно сверкнуть зелеными глазами на прощание.
У Венди перехватило дыхание. В голове набатом било одно слово.
Пэн.
***
Эта встреча стала судьбоносной.
Теперь Венди знала, кому принадлежат воинственные вопли, раздающиеся в ночи. Раньше они заставляли ее маленькое сердце трепетать от ужаса, теперь — от сомнительного восторга. Пэн был где-то рядом! …На ополоумевшего кота жаловались все. Гроза района, вожак кошачьего прайда — она слышала о нем даже из разговоров Хозяйки по телефону. Пэн стал для Венди символом свободы и — самое страшное! — пусковым крючком для романтизации уличных приключений.
Каково было быть кошкой, которая гуляет сама по себе? Идти туда, куда хочешь, точить когти о любое дерево, пока те не станут острыми лезвиями? Хотя бы раз поваляться на свежей траве или, еще лучше, на крыше чьей-то машины, нежась на солнце? Вот чем были заняты ее мысли. И всякий раз, когда в мечтах появлялась наглая рыжая морда и десяток котят, Венди смущенно прятала носик в лапках.
Она привычно сидела на балконе второго этажа, словно заточенная в башне принцесса, и завороженно любовалась птицами, притаившись в углу. Вредные пернатые то и дело чирикали и перепрыгивали с ветки на ветку, забавляясь с кошкой и неистово дразня. Венди раздраженно перемялась с лапы на лапу и сощурила глаза, когда вдруг почувствовала на себе насмешливый взгляд.
Пэн.
Тот самый рыжий кот без грамма хороших манер притаился в листве прямо напротив: одна из веток дуба очень удачно граничила с окном.
Еще тогда, на улице, при первой встрече, Пэн сразу разгадал причину тоски в голубых глазах хорошенькой кошечки и заклеймил ту Птичкой в золотой клетке. Она до безумия рассмешила его своим грациозным дером в руки человека. Пугливая Пташка. Искала защиты у Хозяйки, вместо того, чтобы выбрать куда более кошачий вариант — дерево. И Пэн знал почему. Всем этим вычищенным до блеска, сияющим белизной пушистым малышкам раз в две недели подстригали их гордость. Мерзко. Возмутительно. Унизительно. Насколько нужно было не уважать себя, чтобы позволить человеку делать с собой такое?! Пэн ощетинивался только при одном упоминании словосочетания «стричь когти».
Фу! Одомашненность!
Но Птичка заинтересовала его. Может, своими пугливо прижатыми к макушке ушками, может, миленькой мордочкой, а может, жадной завистью на дне голубых глаз, с которой провожала его спину до самого угла — так сказал Феликс. А Пэну Феликс бы не стал лгать. Найти ее оказалось до ужаса просто: второй этаж элитного комплекса, ее любопытный розовый нос почти целыми днями торчал на балконе. Птичка грезила о воле, но совершенное незнание мира вокруг не позволяло ей взглянуть шире. Свобода была так близка, нужно было лишь совершить прыжок веры.
Но.
Но она никак не решалась. Пэн отчаянно не мог понять: почему? Может, ей просто было страшно? Улица пугала своей неизвестностью? В любом случае это было куда лучше того, что могли предложить четыре стены. Возможно, Птичке просто была нужна компания. Что ж, Пэн вполне мог это дать.
Однако, сколько бы он не старался, Венди не играла с ним в гляделки. Знала, что проиграет: боялась не устоять перед прыжком в омут гипнотических глаз. Но если Пэн чего-то хотел, от него было не так просто отделаться: он дежурил на ветке днем и воодушевленно орал под окнами ночью. Уже который день. Хозяйка бранилась, а Венди льстил подобный интерес дикаря, но она научилась его игнорировать, как полагается благовоспитанной кошечке.
Один из вечеров принес долгожданные перемены. К худшему… Венди не сразу насторожило чересчур приподнятое настроение Хозяйки и навязчивый поиск других котов в интернете. До того момента, пока та не заявила: