— Смотри, Венди, это отец твоих будущих котят! Нравится?
Венди ощетинилась. Что?
— Эдвард ван Кис. Смотри, какой красавчик. Я даже тебе завидую!
Завидует?.. Чему?! Венди не могла даже выбрать себе кота! Ей было прекрасно известно, ради чего штампуют породистых котят, — для продажи. Ее детей заберут!
Задетая до глубины души, Венди исчезла под кроватью и не вылезала до глубокой ночи, игнорируя даже пакетик любимого лакомства. Немой протест — все, что ей оставалось.
За все нужно платить. Но цена за роскошь кошачьей жизни оказалась слишком высока: Венди была не готова пожертвовать самым важным — своим потомством. Неизбежность давила, впиваясь зубами в загривок.
Венди юркнула на балкон, отказываясь спать на мягком лежаке. Холодный пол успокаивал, но окончательно из омута страхов и бесконечных терзаний ее вырвал будоражащий сознание вопль.
Пэн!
Венди запрыгнула на подоконник и без труда увеличила щель между ставнями, чтобы просунуть голову. За листвой дуба ничего не было видно, и лишь знакомая кошачья серенада внушала надежду, что Пэн действительно внизу. Он пришел за ней! В голове что-то щелкнуло, и Венди перестала бороться с искушением. Обида и оскорбленность достигли критической точки, а свободная жизнь была ближе, чем Венди казалось — стоило только протянуть лапу.
Венди решилась — сейчас или никогда! — оттолкнулась задними лапами от бордюра и бесстрашно прыгнула вперед. В ее воображении это было изящно и плавно — на деле же судьба решила дать под дых. Инстинктивно Венди выпустила когти, чтобы ухватиться за ветку, но пушистые лапки так и остались пушистыми, и она с паническим мявом полетела кубарем вниз, ударяясь о ветки. Позорную ситуацию смягчила лишь заложенная в кошек способность всегда приземляться на лапы.
Венди бухнулась прямо в клумбу, слегка отбив розовые подушечки и варварски измазав их вместе с белой шерсткой в земле. Она замерла, чувствуя себя совершенно обескуражено. Будто сама не до конца осознавала происходящее. Грудь поднималась от тяжелого дыхания. Стресс. Такого Венди не ожидала.
Заходящийся ехидный смех прямо над головой вынудил резко поднять корпус и навострить уши. И тут же стыдливо опустить их. Венди мечтала провалиться на месте. Прямо над ней, вцепившись всеми четырьмя лапами в дерево, висел Пэн. Его зеленые глаза блеснули в свете фонаря глумливым азартом. Он с совершенно непривычным скрежетом, от которого у Венди пошли восторженные мурашки, оторвал когти от коры и грациозно спрыгнул вниз, приземляясь со всем кошачьим величием. Не то что она, свалившаяся с балкона через дерево, как пульт от телевизора с дивана — топорно и грубо.
Они впервые оказались так близко, друг напротив друга. Венди — миниатюрная белая кошечка с шоколадным пушистым хвостом и ушками, которые как будто припудрили легким движением, и узорчатыми прожилками на мордочке, выдающими благородство породы. И Пэн — средних размеров насыщенно-рыжий кот с большими ушами и острой мордой. В плотной шерсти глубоко забилась дорожная пыль, и даже на вид та выглядела жесткой. А еще от него совершенно неприятно пахло, но даже это не смогло поубавить восхищение юной кошечки. Венди была молода, ее сердце билось чаще уже совершенно по иной причине. Она была абсолютно покорена. Какой-то породистый нудный кот, которого Венди даже не видела, или Пэн, свободный, живущий на улице? Выбор был очевиден. Вот, от кого она хотела котят, а не от какого-то там «Эдварда»!
Пэн был изумлен. Он как раз лез на свидание с Птичкой с целью заговорить ее красочными рассказами о воле и вынудить улизнуть, когда она сама свалилась к нему в лапы. Ну что за джекпот! И, кажется, Пэн уже успел произвести на нее впечатление.
Наконец он узнал ее имя. Венди Мойра Энджела Дарлинг. Лишь тень истинного шока скользнула по его морде, быстро сменившись привычным превосходством. Что это за кличка такая?! Не иначе как для кошки королевы Англии! Будет Птичкой.
«Ты готова пойти со мной?» — дьявольски сверкнули зеленым глаза в темноте. Венди на секунду растерялась: она должна показать свою решимость, но как?.. Разве что… Венди робко прикрыв глаза сделала неуверенный шаг навстречу.
Пэн ждал, заинтригованный презабавным выражением мордочки Птички и ее странными действиями. Каждый мускул в его жилистым теле напрягся, когда Венди сделала рывок навстречу. Инстинкты воспротивились: «Опасность! Увернись от атаки!», — но разум вторил, что эта домашняя девочка не способна и мухи обидеть! Пэн замер, превратившись в статую, и стоически выдержал… ласку?! Нежное неопытное трение хрупкого тельца о его, в завершении которого он получил пушистым хвостом по носу! И не успел Пэн отойти от ее чувственного порыва, как Венди сделала лизь! Робкий. Мокрый. Лизь!
Пэн отскочил, как ошпаренный. Странные неведомые ранее чувства всколыхнулись в черной душе, и разочарование в голубых глазах заставило его виновато потупить взгляд. Чего она хочет?! Может…
Решительный грубый кусь пришелся прямо в загривок. Мягкая ухоженная шерстка оказалась Пэну по вкусу в отличие от человеческого запаха с примесью искусственных ароматных отдушек. Ну и гадость! Но ничего, это поправимо. Мысленно Пэн сделал заметку «извалять Птичку в грязи и устроить свидание на свалке». Садистское предвкушение, слишком явно отразившееся в выражении морды, заставило Венди испуганно отпрянуть.
Упс! Переборщил. Зато она наконец осознала, с кем имеет дело. С диким зверем, слепо ведомым инстинктами.
Пэна позабавили ее пугливо прижатые уши. Милая крошка. Довольный произведенным эффектом, он с ленивой грацией двинулся в неизвестном направлении. Венди последний раз бросила взгляд на открытое окно в прошлую жизнь и запоздало сорвалась с места.
Луна отказывалась освещать их путь, выражая свое неодобрение, а Пэн нарочно вел темными улочками и непролазными кустами на случай, если Птичка решит дать деру. Путь домой ей уже не отыскать.
Венди трусливо семенила следом, игнорируя неприятные ощущения на изнеженных подушечках лап. Ночью на улице оказалось достаточно прохладно, нос онемел. А тени от дрожащих на ветру деревьев и незнакомые звуки пугали. Романтическое воображение рисовало Венди все иначе, менее… дискомфортно. Но пусть не все ее грезы с первых секунд стали явью — она была умной кошкой, она знала, что так не бывает, — Венди ни о чем не жалела. Разве что… сбегать на голодный желудок было плохой идеей… Последний раз она ела в обед, а из-за новости о вязке пришлось отказаться от ужина.
Трудно сказать, сколько они прошли: у Венди, не привыкшей к столь длительным прогулкам, болели лапки, а срезать и поворачивать приходилось так часто, что она было готова поклясться — они ходили кругами! Когда же они наконец вышли к ресторану с зеленой неоновой вывеской, в нос ударил аромат неведомых ранее деликатесов. Рыбный корм? Мясной? Живот окончательно скрутило в тугой узел.
Пэн тем временем коротко мявкнул: «Неверлэнд», — будто это о чем-то говорило. Не сбавляя ходу, он свернул в переулок прямо за ресторанчиком, ведущий к мусорным бакам. Мимо пробежала мышь. Нет, что-то гораздо больше мыши… крыса?! Венди брезгливо сморщила носик. Они с Пэном ведь не станут?.. Слава «Hill’s», прошли мимо помойки! Но облегчение длилось недолго: Пэн юркнул в канализационную щель между прутьями, призывно махнув хвостом. Лапы Венди приросли к асфальту. Туда?! Она мысленно жалобно промяукала. Ни за что! Почему нельзя переночевать в парке на лавочке или на автобусной остановке, в конце концов?..