До Венди наконец дошло, что все это время она неправильно толковала название банды. Речь шла не о потерянных котах, а о их… достоинстве!
Все надежды и мечты разрушились в один миг. Ради этого она сбежала из теплого дома?.. Венди все еще сидела в шоке с раскрытой пастью, когда перед глазами мелькнул рыжий мех. Пэн!
Венди набросилась на него с ходу: «Так ты не мужчина?!»
Феликс резко понял, что сделал что-то не так, и предпринял попытку побега, но его остановил опасный зеленый прищур. Пришлось выкладывать: «Я рассказал ей все о тебе». Пэн неопределенно повел ушами и взглядом приказал проваливать, что Феликс с радостью сделал. Взгляд интенсивной зелени вернулся к Птичке. Пэн с интересом склонил голову к едва не шипящей кошки. Это выглядело презабавно. Что ее так разоз..? В голову как прострелило. Он резко ощетинился.
«Так ты не девочка?!»
«Конечно, нет!» — рыкнула Венди. «А ты!.. Ты лгал мне!» Она была так зла!
«Очень серьезное обвинение, Птичка», — зло усмехнулся он. «Особенно от той, кто лгал мне!»
Это ударило как пощечина. Венди все-таки зашипела. Между лидером Потерянных и его игрушкой назревала едва ли не драка. Обиженная кошка — самое страшное существо в мире!
«Я не лгала тебе!» — возразила Венди.
Пэн жестко рыкнул и вздернул морду вверх, окинув ее трясущееся от злости, обиды и страха тело свысока. «Я думал, что ты сообразительнее, Птичка».
«И как я должна была догадаться? Я не хочу вечное детство, я хочу котят!»
Весь Неверлэнд, кажется поглотила тишина. Питер и Венди в шоке округлили глаза, уставившись друг на друга. Зрачки превратились в маленькие узкие щелки. Она не хотела произносить это — он не хотел этого слышать.
Пэн прожег ее презрительным взглядом. Он молча развернулся и ушел намеренно высокомерной королевской походкой, недовольно размахивая пушистым хвостом. Неприятный разговор был окончен.
С того момента Венди почувствовала, что Пэн охладел. У нее появилось больше свободы, но она не бежала — боялась, выжидала удобного случая. Затаилась, чтобы все потеряли бдительность. А когда Тень смиловался и вернулся к подкармливанию наглых морд, Венди сиганула к нему вместо того, чтобы привычно сидеть за баками, как приказывал Пэн.
Она взобралась на Тень прямо по одежде благодаря отросшим когтям и вцепилась смертельной хваткой, чтобы никто не смог воспрепятствовать ее побегу. Потерянные перестали есть и замерли. Послышалось знакомое предупреждающее рычание. Но Венди старалась не обращать на это внимание. Тень. Только Тень!
— Это кто тут у нас? — удивляется Тень и берет запрыгнувшею на него кошку на руки. — Я тебя раньше не видел… Подожди ка… — в глазах сверкает узнавание. — Я тебя знаю! Венди, да? Ты в курсе, что тебя разыскивают, красотка? На каждом столбу несколько твоих портретов!
Венди смотрела на него огромными глазами-блюдцами, полными надежды. «Да-да-да!» — жалобно мяукала она и торопила умоляющим взглядом: «Только унеси меня скорее отсюда!»
Тень, как будто прочитав ее мысли, покрепче прижал потрепанную за дни уличной жизни кошку к себе, вероятно, боясь, что она передумает и убежит — ха-ха! — и, что-то крикнув другим людям в кухне, понес пушистую ношу из переулка. Подальше от шипящих в его спину котов и одного особо-опасного рыка. Подальше от Неверлэнда!
Тень аккуратно сбросил Венди на пассажирское сидение автомобиля и сел за руль. С поворотом ключа завелся мотор, и остывший за вечер салон начал греть горячий воздух из печки. Наконец-то оказавшись в тепле, Венди поняла: Пэн даже не вышел, чтобы остановить ее. Облегчение сменилось обидой.
***
Пока Потерянные ели, как в последний раз, проводив утащившую Птичку Тень, Пэн снисходительно наблюдал за ними с мусорного бака. С громким «тудум» по железу рядом приземлился облизывающийся после сытного ужина Феликс. «Почему ты так уверен, что ее стерилизуют?»
Пэн отвлекся от созерцания своих подданных и перевел хитрый прищур на свою правую лапу.
«Феликс-Феликс, — усмехнулся он. — Это же люди. Меркантильные и обделенные умом существа. Тень расскажет ее хозяйке, где нашел кошку, и у людей сложится стереотипное два плюс два. “Кто знает, с кем она все это время гуляла по помойкам?” — передразнил людей Пэн. — Милая Птичка теперь “испорчена”. Поверь, я знаю, о чем говорю».
Феликс скептически фыркнул. «И как ты вернешь ее? Она не настолько глупа, чтобы купиться на твои серенады второй раз».
Пэн рассмеялся. Глаза опасно сверкнули в темноте.
«Если потребуется, я заберу ее силой».
***
Тень отвез Потеряшку по указанному в листовках адресу. Всю дорогу Венди не переставала дрожать, не веря своему счастью: все получилось, она спаслась!
Хозяйка, уже потерявшая надежду на воссоединение с любимой кошкой, открыла дверь сразу, как только услышала причину визита. Со слезами на глазах она протянула руки к своей любимице. Венди восторженно вцепилась отросшими когтями в домашнюю кофту и напрочь проигнорировала болезненный, но радостный «ой». Она самозабвенно тыкалась носом, мурчала и наслаждаясь родным запахом.
Венди все осознала. Какой глупой она была, убегая из дома! Больше никогда — никогда! — она не отважится выйти за пределы квартиры. Только в сопровождении своей мамы!
Целый вечер Венди жалобно мяукала, рассказывая Хозяйке о пережитых ужасах, пока та отмывала от грязи и утешающе гладила блудную дочь.
Благодаря своему приключению, длившемуся по ощущениям не меньше сотни лет, Венди научилась ценить домашнюю жизнь: наличие миски, корм, всегда чистый лоток, мягкий лежак. И, главное, безусловную любовь. Нет ничего лучше ласкающих шерстку рук и чешущих ноготков за ушком.
Венди чувствовала себя в долгожданной полной безопасности до тех пор, пока не проснулась ночью от бешеного ритма сердца. Во сне ее преследовали дьявольские глаза. Они горели зеленым.
Венди тяжело дышала, не до конца отойдя от столь ужасного сна. Как-то Пэн сказал ей, что можно вывести Потерянного из Неверлэнда, но нельзя вывести Неверлэнд из Потерянного. Это навсегда остается с ним. Теперь Венди понимала, что Пэн имел в виду.
Она встала с лежака и почесалась. Блохи все еще беспокоили ее: специальные капли действовали не так быстро, как хотелось бы. Венди раздраженно фыркнула, решив, что стресса в ее жизни и так было предостаточно, так что вполне можно его заесть. Она медленно потопала на кухню, стараясь не разбудить уснувшую Хозяйку. Сухой корм захрустел под зубами — не так вкусно, как мясо, но зато стабильно в наличии. Покончив с ночной трапезой, Венди села, начав умываться, но, лизнув лапу, так и не стерла ей крошки с подбородка.
Она в шоке расширила свои глаза: ее кошачий мир с треском рушился второй раз. Захотелось вновь забиться под кровать и жалобно мяукать. Шипеть и царапаться на каждого, кто попытается ее вытащить. Венди чувствовала себя такой преданной как никогда раньше. Куда больше, чем когда узнала о проклятой вязке. Куда больше, чем тогда, когда узнала о недееспособности Пэна.
На холодильнике висел желтый стикер с крупной надписью: «Запись к ветеринару. Стерилизация».
А где-то в ночи зловеще-призывно орал Пэн.