— Что? — Он повторил вопрос.
— Что ты врёшь.
— Чего?
— Дай! — Тонкие огоньки выгнулись змеями, совершая вероломный бросок.
Воспользовавшись замешательством, она неожиданно резко высвободилась, и успела обхватить желанную шею пальцами. Ощутила биение сонной артерии, и выглядела так, словно в чём-то разом уверилась. Держала не больше пары мгновений, но внутри Рэя что-то пронеслось вспышкой. Это был рефлекс. Он стиснул зубы, будто обескураженный зверь, который не нашёл ответ, а потому рухнул в лоно предписанных инстинктов самосохранения. Схватил руку снова, за предплечье, оттащил от себя. Сжал так сильно, что Элина тут же попыталась её одёрнуть. И не смогла. Полудемон, без сомнения, был силён. И абсолютно точно не любил внезапные прикосновения.
Но, тем не менее, не зашёл дальше. Возможно, осознав, что девушка в самом деле ничего ему не сделала. Либо увидев, как она слегка жмурится от боли. Пальцы разжались.
— Нет. — Он отчеканил твёрдо, всё ещё с ноткой злости.
— Ладно-ладно, — Эльфийка всё равно не потеряла лица — Я хотя бы убедилась...
Она пару раз отряхнула руку, подёргала пальцами, подержалась за место захвата. Сложно сказать, выйдет ли из этого синяк, но девушка готовилась к худшему. Впрочем, свою вину она отрицать не планировала.
— В твоей крови много маны. Больше, чем у любого рядового представителя смежных рас, — Продолжила она — Выходит, ты маг.
— Я не маг.
— Ну, значит у тебя хорошие задатки. Странно, что ты их не развиваешь.
— Хмпф.
Конечно, Рэй не мог этого не знать. И его приёмный отец, придворный маг, не раз напоминал об этом факте. Даже хотел учить сына магии, но тот больше предпочитал игрушки из стали. Такой путь тоже был удовлетворителен, поэтому именитые в узких кругах учителя фехтования иногда посещали их дом.
— О, кажется наш клиент. — Элина прервала череду воспоминаний, когда в пивнушке появилось новое лицо.
Он был в плаще, ростом чуть выше Рэя, не слишком широкий в плечах. На нижней части лица красовалась молодая бородка, остальное было трудно разглядеть из-за капюшона.
Приблизившись, он учтиво снял его.
Карие глаза, широкие ноздри, густые брови, на голове собранные в короткий бледно-пшеничный хвост волосы.
Их обладатель сразу узнал эльфийку, приземлился на скамью напротив.
— Ивар? — Спросила Элина.
— Ивар. — Человек кивнул.
— Карты?
Он хлопнул себя по поясу. Где-то там, под плащом, наверняка была сумка.
— Три. — Мужчина показал три пальца — И ещё услуга.
— Услуга?
— Да. Найти и вернуть.
— Откуда?
— Подземелье. На картах есть.
Эльфийка сделала задумчивый вид.
— Доплата?
— Две.
Рэй сидел молча с угрюмым видом. Старался выглядеть безразличным, но без особо успеха. Двое перекидывались короткими фразами, смысл которых можно легко понять, находясь в контексте. И Рэй понимал.
— Гарант?
— Золотой гусь.
— Принято.
Что-то местное, наверняка очень узкий термин, или имя, парень не мог знать его суть.
Эльфийка коротким движением сняла кошелёк с пояса и выложила на стол три золотые монеты. Согласно беглой оценке Рэя, на них можно было достойно прожить целых полторы недели.
Когда на столе оказался бумажный свёрток, связанный льняной верёвочкой, продавец поднялся и покинул помещение.
— Ещё есть нюансы? — Наконец заговорил Рэй.
— В целом, нет. — Эльфийка развернула бумагу и окинула содержимое взглядом.
Там прятались сразу три карты. На первой был изображён сам вход, вместе с десятком ориентиров. Заметно, что карта рисовалась от руки человека, не смыслящего в картографии, но сориентироваться всё равно не составляло труда. Потому что на карте был и главный вход, относительно него Элина уже прикидывала маршрут.
Вторая, в параллель первой, оказалась написана рукой мастера. Наверняка специально нанятым для этого человеком, и Рэй мог только гадать, сколько такой предприниматель потом зарабатывает, дублируя эти карты.
Третья была наглой калькой второй, но с дополнительным крестиком. Парень догадался, где надо искать посылку.
— Вы не обсудили момент передачи. — Подметил он.
— Не волнуйся, у меня есть свои каналы.
***
— Насколько часто здесь посещают подземелье?
— Хм? Смотря кто.
— В целом. Я помню первые новости отсюда. Казалось, все просто на грани. Будто столица в любой день может рухнуть.
— Ну, так и было. Первые несколько дней. Потом Альянс взял ситуацию под контроль.
— И что, они так быстро восстановили порядок?
— Даже очень. Не знаю, какие гении там сидят, но зарплату им не зря платят.
— Ладно. Возвращаясь к вопросу о подземелье...
— Как часто туда ходят? Каждый день, наверное. Неофициально.
— Каждый день? И ещё не перерыли сверху донизу?
— Не-а. Во-первых, подземелье то не одно...
Достаточно известный факт вдруг влетел в голову Рэя, словно железный шар. Конечно, он не мог не знать, что подземелий много, но почему-то... Забыл. Оставил эту мысль.
Теперь он на мгновение завис в неизвестности. Что, если они идут не туда, куда ему нужно?
—...Ну а во-вторых, эти подземелья очень, очень глубокие. Наверное, там внизу целые города.
— Подожди, города? — Рэй выбрался из размышлений.
— Наверное, говорю. Слышал истории про демонов?
— Частично.
— Ну вот. История даже не помнит, чтобы на их земли ступала нога человека, вот настолько они были консервативны. Но когда исчезли, оставили после себя... Как будто ничего. Понимаешь?
— Ты про руины? Я слышал, архитектура тут практически человеческая.
— Угу. Странно, да? Демоны, анатомически, сильно отличаются от других рас, так что неясно, зачем им это нужно было. Это как стоить дома, чтобы они просто стояли, для красоты, смекаешь?
— Какая-то театральщина.
— Умгу, такие дела.
— Значит, они жили под землей? — Пришёл к выводу Рэй.
— Понятия не имею, — Элина пожала плечами — Если там есть города, то мы их ещё не нашли. А это так, личная теория.
— Личная теория, да? — Парень покосился на неё — Кажется, ты часто мусолишь эту тему.
— Ну, мне просто интересно, — Вновь пожала плечами — Можешь себе представить, целая раса, на громадных землях, просто берёт и исчезает? А тут даже представлять не приходится.
— Могу.
Поэтому он и оказался здесь.
Познания Рэя в демонической среде были достаточно мизерными, на первых парах, пока он не начал копать глубже. Но даже так, полезная информация едва ли копилась.
Эльфийские традиционалисты отзывались о демонах с заметной неприязнью, но почти ничего не знали о них. Потому что привыкли держать свои границы, как и сами демоны, не любят чужих, и сами к ним не лезут. Хотя история знает стычки, и эльфийских побед в них нет.
Вот люди словно боялись демонов, на протяжении всей истории. Прекрасный образец, это текущая форма церкви, которая спит и видит, как растопчет последние отголоски зла, и наконец заживёт спокойно. Люди сражались с демонами, чаще, чем другие, но также никогда не выигрывали.
Гномы на их фоне выделились. Они не дружили с демонами, но и не боялись их. По большей части это связано с тем, что у СГН нет общих границ с Королевством Времени. Но интерес в том, что именно СГН смогло нанести поражение загадочной расе. В целом, побеждать тех, кто значительно превосходит их в габаритах, у гномов в крови. Эта история тянется с заката эпохи драконов, когда Рубик Терранова голыми руками прикончил колоссальных размеров крылатого ящера. Чем позже проложил себе путь к престолу.
Но это были дела, давно канувшие в лету, и к делу они отношения не имели. Рэя впечатляла сила горных народов, и побывав проездом в Каземате, он навсегда запомнил их культуру. Поэтому парень мог догадываться, что коротышки как-то связаны с демонами. Тем интереснее, если бы обе расы и вправду жили под землёй. Может, там есть что-то, о чём не слышали ни люди, ни эльфы.
Вот только гномы не пустят тебя в свои крипты, даже если ты гном. А здесь история совсем иная. Заходи — не хочу, главное под ноги смотри, порожек высокий, а пол скользкий. Ещё и мусор валяется.